天駆ける龍

＋咎人の恋＋　４８

―　黄金の月　20　―

その日、薙は御堂公園で一夜を明かした。
酷い恰好の自分を見せて家族や由佳里を心配させたくなかったからだ。
とりあえず、雨露が凌げそうな屋根付きのベンチでその夜は眠り、翌日はカプセルホテルへ行った。
そこでシャワーを使い、衣服の汚れをざっと落し、とりあえず身奇麗にして、もう一度眠った。
カプセルホテルの小さなベッドに横になり、今までのことを思い出していた。

初めて高塔を見た日、やけに綺麗で凛とした涼しげな佇まいに心惹かれた。
その潔さは花菖蒲を思い出させ、一切の穢れをはらう神聖な巫子のように見えた。
男にしては少し白すぎる肌と、綺麗な顔。
締め上げたら折れそうに見えた自分と正反対の細い腰。
形容詞からすると女みたいなのに、その毅然とした態度は確かに野生を感じさせ、一種独特な甘い薫りと近寄り難い迫力のある強さを感じさせる。
確かに男でありながら、同時にどこか異性のような……　トキメキにも似た感覚を覚えさせた。

口づけしてみたい。

薄桃色の可愛らしい唇を見た瞬間、咄嗟にそう思った、思ったけど、すぐ否定した。
なぜそんな風に思ったのか、少しの間モヤモヤと考え込んでしまったことを思い出す。

それからずっと高塔を見てた。
あの日、見かけてからずっと……　俺は高塔を見てた。
ひょんなコトから話ができて、いつもすました顔をした高塔の思いがけず可愛らしい仔犬みたいな笑顔を見て、ますます好きになった……　好きに、なった。

「……高塔」

声に出したら、切なくなった。
なんで、こんなコトになったのだろう、あの高塔が、冷たく血も通わない男に変わるなんて、そんなコトあるハズがないのに、何故信じられなかったのだろう……　ロクデナシの大馬鹿者は俺だ。
今からでも遅くない。
薙は急にそう思い立ち、朝が来ると同時にカプセルホテルを出て、自宅へ向かった、キチンと着替え、シャンとして、謝りにいこう。
許されるコトなのかどうかわからないが、もう一度高塔を信じたいと思った、そして信じてもらいたかった。
だが……　。
自宅へ戻った薙が見たのは自宅周辺を取り囲む連合の手下どもと大勢の警官たちだった。

「いたぞ！　柳原だ！！　」

連合の手下に見つかり、ワケがわからないまま追いたてられた、追い立てられながらも次第に事情がわかってくる。
薙が白峰邸を尋ねたその日、連合の会長でもある浮岳が何者かに殺害された。
そしてその犯人は柳原薙、いつの間にかそう言うコトになっていた。

浮岳邸に出入りできるモノは限られている。
高塔蓮、須崎賢、跡部鉄也、土屋芳雄、道明寺苑、そして死んでしまった京極真咲だけだった。
何度も行き来しているその五人に、今更浮岳を殺すという理由が見つけにくい。
だが、その日に限って第六の男が浮岳邸に侵入している。
それが薙だった。
皆殺しにされたボディガードは大柄で屈強な者ばかりであり、浮岳を含めた十一名全員を殺害するコトは難しい。
外見の華奢さと、最近の体調の悪さから考えてまず高塔蓮ではありえない。
跡部と道明寺にも、腕力的に無理があるだろう、土屋は可能性がなくもないが、その日は事務所にいたというアリバイがあった。
須崎が怪しいといえば怪しいのだが、とばっちりで怪我をした高塔蓮をつれ手当てし、ずっと付き添っていた事から可能性は低いと思われた。
本当に須崎が殺したのなら、高塔蓮に迷惑がかからないよう姿を消すか、自害しているハズだからだ。
ではあとは誰が？
そう考えると後はもう薙しかいないではないか。

柳原薙は、その日会長である蓮のいいつけを破り、勝手に浮岳邸を訪れ、後からやってきた高塔蓮に対する浮岳の傍若無人さに怒り、衝動的に殺害、逃亡した……　それが一番誰もが納得できるシナリオだった。
その証拠に蓮は僅かな怪我をしていたモノの、殆んど無傷で、しかも本人によると、その時の記憶がないという。
それは親友柳原薙の恐ろしい振る舞いに気を失ったか、もしくはショックで自失していたからと思われる。
そうして結論は、浮岳殺害の犯人は柳原薙となり、浮岳亡き後、実質上連合を仕切るコトとなった蓮も、情をすて、鷲尾会に、白峰会に、そして連合全体に柳原薙の抹殺命令を出したのだと聞かされた。

だが、やったのは自分ではない、それは自分が一番よくわかっている。
では誰がやった？
自分が浮岳邸を追い出された時、白峰浮岳はまだ生きていた。
そしてあの部屋には蓮がいた。
蓮を浮岳邸までつれてきたハズの跡部は、自分を連れ一度浮岳邸を出ている、だから跡部ではありえない。
もし、須崎が一緒に来ているとしたら、須崎である可能性が高い……　。
だが、蓮は須崎ではないと公言したらしい、須崎は浮岳邸にいなかった、全てが終わったあとやってきてその惨状と、倒れている蓮を見つけたとのコトだった。
となると、それはどういう事になる？　自分ではない、須崎でもない……　。
それはイコール……　高塔？

薙はその恐ろしい想像を頭の中から追い出そうと必死になった、だが、どう考えても結論はそうとしか出なかった。
やったのは高塔、お前なのか？　そしてその罪を俺に擦り付けたのか？
俺は裏切られたのか……　？！

その想像を打ち消すことが出来ず、薙は真っ暗な井戸の底へ落ちていくような気がしていた。
自分は裏切られた、騙された、嵌められたんだ。
連合の傘下である連中に追われ、かつての仲間、手下だったものたちに追われ、警察に追われ、薙はただただ逃げることだけで手一杯となり、他の何を考えるコトも出来なくなっていた。
逃げて逃げて、何日、何十日も経った頃、薙はようやく蓮のコトばかりしか浮かばなかった頭の隅が冷静になってきた。
由佳里は、どうしているのだろう……　？

薙は慌てて携帯を出した、長い逃亡の間に、携帯の電池はもう殆んど残っていない、だが声が聞きたかった、せめてやったのは自分ではないと伝えたい、そう思い、由佳里の自宅へ電話をかける。

――――――――

部屋の隅、玄関先で電話が鳴った。
その時由佳里は丁度魚の焼け具合を見ていて手が離せなかった。

「由佳里、電話、……鳴ってるぞ」
「ごめんなさい蓮、貴方出てくれる？　今手が放せなくて……　」

「いいのかよ、仮にも女の家で俺なんか出て」
「いいの、そのほうが防犯にもいいでしょ？　セールスだったら蓮、ちゃんと断ってね」

俺、そういうの苦手なんだけどなあと言いつつ、丁度近くにいた蓮は受話器をとった。
「……　」
様子を窺おうと無言で出る、受話器の向こうの相手は、此方が出るのを待ち構えていたかの用に早口で喋りだした。

『　由佳里？　俺だ、薙だ、　』

それは、忘れもしない、別れてからずっと、心の隅で蓮を責め立てていた薙の声だった……　。

『　聞いてくれ、由佳里、俺じゃない、やったのは俺じゃないんだ！　』

薙は必死に無実を訴えていた、その電話を蓮がとったのはほんの偶然だったが、蓮にとっては幸運な偶然だったのかもしれない……　。

『　俺は嵌められたんだ、俺は殺してない！！　』

それは知っている、殺ったのは俺なんだから……　蓮はただ黙って懐かしい友の声聞いていた。

『　信じてくれ由佳里、……由佳里？　』

薙は懸命に無実を訴えている、だが、ただ黙っているだけの蓮に、受話器の向こうの薙は妙な空気を感じたのかもしれない、暫く黙り込んでから静かに呟いた。

『　タカトウ……　？　』

その時、受話器を持つ蓮の後ろで由佳里が声をかけた。

「蓮、どうかした？　誰？　」

受話器に耳を押し付けるようにして佇んでいた蓮に、台所にいた由佳里が声をかける。
蓮は思わずガシャンと大きな音を立てて受話器をおいた。

「いや、なんでもない……　間違い電話だよ」

そう答えた蓮の手はガクガクと、目に見えて震えていた。
その手を見つめ、そっととった由佳里が、蓮の痩せた背中へ手をまわして抱きしめてくる。

「大丈夫よ……　大丈夫、私がついてるから、ずっとついてるから」
「……由佳里」

――――――――

「聞いてくれ、由佳里、俺じゃない、やったのは俺じゃないんだ！　」
『……　』

携帯の向こうの相手は返事をしなかった、だが何故だろう不思議と気付いた、この気配は由佳里じゃない、高塔だと。

「……高塔？　」

　――　蓮？　どうかした？　誰？

その時、遠くで由佳里の声が聞こえた、「高塔くん」ではなく、「蓮」と呼ぶ声がした。
その途端に電話は切れた、プツンと切れた携帯から聞こえてくる無味乾燥な電子音が薙の心を抉っていく。
それまで由佳里が高塔のことを名前で呼んだコトなど一度もなかった、それが何故今、「蓮」と呼ぶ？　何故高塔が由佳里のアパートにいる？
その時薙は、自分が信じられる相手はもう誰もいなくなったのだというコトを知った。
自分は切り捨てられたのだ。

蓮を見捨てた瞬間に、信じていたモノ全てに見捨てられたコトを、その時薙は初めて気付いた。

第二部「黄金の月」完
第三部へ続く。　　　戻る。

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＋咎人の恋＋　４７

―　黄金の月　19　―

穴の空いた蓮の、耳たぶには、以前須崎が贈った燻し銀のリング型ピアスが収まった。
鈍く光る銀色の耳飾りには、車輪を模した抽象的な模様が掘り込まれてあり、このまま先へ走り続ける道を象徴しているようだった。
だが、それよりも大きく深く開いた心の穴は、いったい何で埋めればいいのか……　？

「高塔くん、」
薙が消え、薙抹殺命令が出た数日後、由佳里が事務所までやってきた。

「……由佳里」

薙が殺人犯として追われるコトになり、由佳里はさぞや悲しみ、落ち込んでいるだろうと思っていた、きっと薙抹殺の命令を出した自分を憎んでいるだろうと思っていた。
だが、由佳里は静かな目をしていた。
静かな表情で歩み寄り、手にしていた風呂敷包みを机の上において包みを開ける、中には黒塗りの重箱が入っていて、由佳里はその蓋も開けた。
中身は行楽弁当のように綺麗に飾られた惣菜と、一口サイズに握られた御結びと小振りの稲荷寿司が入っていて、色鮮やかな煮しめやキンピラと一緒に、黄金色した卵焼きがあった。

「高塔くん、最近食欲がないみたいで全然食べてない、って……　薙が心配してたわ」
「……薙が？　」

「ええ、何を出されても殆んど手をつけてないって、本当に心配そうだった……　もちろん私もよ、だから今日はうんと腕を振るってみたつもり、食べてくれる？　」

由佳里はあえて薙の話題を避けるでもなく、でも追求スルでもなく、蓮に食事をちゃんとするように勧めた。
ソレはまるで蓮を思い、庇ってくれているようで、蓮はどうして由佳里が怒らないのか不思議でならなかった、自分は恋人を追放し、殺せと命じた人間なのに……　。

「由佳里……　お前は、俺を恨んでいい、俺は薙を殺せと命じた男だぞ、憎んでいいんだ無理しなくていい、お前にはそうする権利がある」

「いいえ、私は高塔くんを憎んだりしないわ、だって、本当に辛いのは私じゃない、高塔くんのほうだもの……　薙がいなくなって、一番辛いのは高塔くん、……貴方だから」

蓮が覚悟を決め言った言葉に、由佳里は静かに首を振って微笑んだ。
その姿はまるで菩薩のように見えた。
静かに微笑んだ由佳里は蓮の前へ立ち、真っ直ぐな視線で蓮を見つめる、由佳里は蓮より十センチほど背が低いので、見つめあう視線は自然に重なる。
向けられた真っ直ぐな視線に途惑っていると、由佳里はフワリと手を広げ、優しく蓮を抱きしめてくれた。
そして蓮の肩に顔を埋めるようにして少しの間、泣いていた、それはたぶん、ココにいない薙を思う涙なのだろう、由佳里は薙が人を殺して逃げるような人間じゃないと知っている、そしてソレを知っていて薙抹殺の命を下さねばならなかった蓮へ恨みはないと言ったのだ。

「高塔くん、私は今日から薙になるわ……　」

「……え？　」

「薙はいつも高塔くんを心配してた、私といる時もずっと高塔くんのコトばかり話してた……　薙は高塔くんを守りたかったんだと思う」

蓮を抱きしめていた由佳里は蓮の背に手を当てたまま、顔を上げ、泣きはらした赤い瞳で蓮を見上る。

「薙は人殺しなんかじゃない、人を殺せるような人じゃないわ、高塔くんもそれはわかってると思うけど……　でも、もし本当だとしたら、きっと深いワケがあるのよ、そして高塔くんに黙って消えたことも、よほどの訳があるハズよ、でなきゃ薙のほうから離れるなんてありえないわ……　」

赤い目をした由佳里は、心から薙を信じ、そして蓮を心配してくれていた。

「薙は高塔くんが大好きだったのよ、高塔くんの傍を離れるコトが、どんなにか心残りだったか……　だから私は薙になるの、薙になって薙の代わりにずっと高塔くんの傍にいるわ、絶対に、離れたりしない」

「私達（三人は）いつも一緒よ……　」
「由佳里……　」

薙に、濡れ衣を着せ、追い出したのは自分だ、蓮は喉まで出掛かったその言葉を飲み込んだ。
そんな事を言ったら、由佳里を余計に苦しませるだけだとわかったからだ。
そしてなんにも知らず、自分を信じ、心から心配してくれている由佳里の底なしの優しさと温かさを切なくなった。
由佳里が薙を信じ、薙のかわりに自分についていてくれようというのなら、自分もその想いに答えようと思った。
自分こそが薙になる。
薙の代わりに、由佳里を守り、愛していこう。
もう交わるコトのない俺たちでも、由佳里への思いだけは共有できるだろう。
蓮は、目の前にいる健気な由佳里を、もう果たすコトのできない薙の代わりに、必ず幸せにしてやらなければ。と心に誓っていた。
自然と手が伸びる、由佳里の華奢な肩に触れ、抱きしめた、由佳里はあえて逆らうこともせず、蓮の腕の中へ収まった。

「ね、高塔くん、私頑張ったのよ……　食べて？　本当に上手く出来たと思うのよ、ね？　」
机の上におかれた重箱を指してそう言うので、蓮は椅子に座ってその重箱に手をつけた。
真ん中にある卵焼きが目を惹いて、一口食べた、美味しい。

「旨い……　」

「でしょ？　」

由佳里の作ってくれた弁当を食べて、蓮は久しぶりに本当の食事をした気がして、胸も、目頭まで熱くなった。
自然に流れ出す涙を見て、由佳里が蓮の手にソッと手を重ねる。
温かい。
卵焼きを食べて、隣にいてくれた由佳里に額を押し当て泣いた。
その間、由佳里は黙って寄り添っていてくれた、薙の抜けた穴を、由佳里が埋めてくれるのかもしれない。
自分は由佳里を愛せるかもしれないと思った。

それから毎日、由佳里は弁当持参で蓮の事務所へやってきた。
蓮がその中身を食べるまでずっと見てるいので、蓮も食べないワケにはいかず、少しずつ以前のように食べられるようになり、徐々にではあるが健康を取り戻していった。
ソレまで蓮は、老舗旅館のように大きな自宅屋敷へ戻る気がせず、いつも事務所内の私室で寝起きしていた。
少しでも、誰か親しい者の空気を感じていたかったからだ。
だが由佳里が手弁当を持ってきてくれるようになってからは、その暮らしは一変した。
いつのまにか蓮は、由佳里の住むアパートに入り浸るようになっていったのだ。
昼間から夕刻までは事務所で過ごし、夜は由佳里のアパートへ帰る。
そう、行く……　ではない、帰るのだ、蓮にとって由佳里のアパートはただ唯一の安心できる場所になっていた。
由佳里は本当に菩薩のような女だった。
外でどんなに汚いコトをしていても、由佳里のアパートへ戻ってくれば全て許される気がした。
事実由佳里は蓮が極道のトップとしてどれだけの薄汚い真似をしているか、きっとわかっている。
もしかしたら薙への仕打ちさえ知っているのかもしれないとさえ感じるほど、彼女は蓮のために全てをかけてくれていた。
美人で優しい女。
いつも自分の事だけを思い、支えてくれる女。
いつでも美味い手料理と、温かい心で向かえてくれる女。

「大丈夫よ、大丈夫、私がずっとついててあげるから」

いつでもそう言って抱きしめてくれる女……　。
蓮は由佳里に依存し、由佳里は蓮を抱きしめる、そんな二人、蓮と由佳里が一線を越えるのに、それほどの時間はかからなかった。

続く。　　　戻る。

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＋咎人の恋＋　４６

―　黄金の月　18　―

薙は鷲尾会、会長高塔に継ぐ、組のＴＯＰだ、そのＴＯＰが勝手に抜けるでは済まされない。
当然薙は組構成員に私刑を受けなければならない、勝手に組を抜けるのだ、その道はくぐらねばならなかった、薙にもそれくらいの覚悟はあった。
このままこの道にい続ければいつかは由佳里にさえ誄が及ばないとも限らない、極道の女と見られ、この先ドコでどんな被害をこうむるかもしれないのだ。
由佳里は極普通の温かい家庭に育った極普通の娘だ、それでも、温かい家庭に今もいてくれればまだよかった、でも最近由佳里は薙との時間を増やす為、アパートを借り、一人暮らしを始めていた。
一人暮らしとなると、危険は弥増すばかりだ、万が一にも由佳里を巻き込むワケにはいかなかった。
……それにもう、これ以上、変わってしまった蓮を見ていることが出来なくなっていたのだ。
由佳里を護るため、と言う理屈をつけて、薙は堕ちていく蓮を止めることが出来なかった自分から逃げたのかもしれない。

組構成員に抑えつけられ、手塚や土屋に殴られ蹴られている薙を、蓮は黙ってあの冷たい百足のような目で見ている。
何を考えているのか、その動かない表情からは窺いしれない、殴られて、思考が麻痺してきていた薙には、リンチにあう自分を冷ややかに見ている蓮が浮岳と同じ腐りきった人間に見えていた。
薙が、自分がこのまま、ちょっと前まで仲間であり、友人であった者たちに殴り殺されるのかもしれないと思い始めた頃……　。
蓮が口を開いた。

「手塚、もういい、やめろ」
「……　」

そのまま殴り殺されてもおかしくない状況だったのに関わらず、蓮はそれを止めたのだ。
蓮に止められた手塚が離れる、蓮はゆっくりとした歩みで薙に近づき、虚ろになった薙の目を覗きこむ。
その目は相変らず無表情でなにを考えているのかわからないが、よく見ればどこか淋しそうにも、残念そうにも見えた。

「薙……　お前には失望した、とんだ腰抜けだったな」

低い声で脅すようによう呟いて、蓮は薙の両肩を押さえ、腹の真ん中へ膝蹴りを入れた。
その衝撃に呻いた薙が倒れ掛かる、だが、組員に支えられている為に自ら倒れるコトは出来ない、その薙を押さえ、蓮はさらに何度も蹴りを入れた。
血反吐を吐いた薙が倒れ掛かる、ソコを押さえつけて最後に拳で殴った。
薙は両脇を組員に支えられ、虚ろになった目で、それでも僅かに睨んでいた。
蓮も目を逸らさずに薙を見据えている、その瞳には暗く淀む大きな失望と、憎悪が見えるような気がした

「もういい、……裏切り者に用はない、出て行け薙、俺の前から消えうせろ」

蓮が、どんな気持ちでその言葉を言ったのか、その時の薙には理解出来なかった。
殴られる自分を冷たい目で見ていた蓮の態度に傷つき、腰抜けの裏切り者と言われたことに傷つき、頭の中が正常に働いていなかったのかもしれない。
ただどこかやりきれない思いを抱え鷲尾会事務所を一人出て行ったのだ。

薙は、痛む身体を引き摺って外に出て、空を見上げた。
そこはその日の気分と境遇をあざ笑うかのような上天気で、上空には雲ひとつない青空が広がっていた。
その空は、昔蓮と見上げた空とドコも変わらない。
薙はボロボロに傷ついた心と身体を引き摺って、昔よく蓮と遊びに言った川沿いへむかって行った。

御堂公園は川沿いにある大きな公園で、高校時代から蓮とよくいった。
由佳里と三人で行く事もあったが、だいたい二人で出かけた、二人だけで川沿いを歩き、いろんな話をした。
将来のこと、学校のこと、苦手な勉強の話や、色々……　でも、そういえば色恋の話はあんまりしなかったような気がする。
蓮はそう言うコトにあまり興味がないようで、女と言えば由佳里の話ししかしたコトがない、男の話し……　はしたが、それも須崎のコトくらいしかないし、別にゲイだとかいうワケでもないだろう。
そんな事を考えながら川沿いの散歩道を歩くと、途中に大きな団栗の木のある場所まで来た。
その場所へ懐かしく座り込む、蓮ともよくそこで二人、座り込んで話した。
薙は頭の隅で、こんな時に考えるコトじゃないよなと思いながら蓮と過ごした夏を思い出していた。

川の流れを見つめる高塔の横顔が綺麗で、一人達観した感じの様子に何となくモヤモヤして……　そうだ、よくココの芝に押し倒してキスしたっけ。
キスすると、高塔はすぐ真っ赤になってうろたえて、少し大胆に突いてやると泣き出したりするから、それが可愛くてツイツイ何度も仕掛けちまった。
お蔭で高塔にはすっかりアッチ系だと思われちまったし、それならそれでと俺もだんだん大胆になって、ちょっとヤバイトコまでいったっけ……　。
でもアイツはそれでも逃げるでもなく、靡くでもなく、いつも当たり前みたいに隣にいた。
アイツは俺のモノだって勝手に思い込んでて、手塚が現れた時にはずいぶん苛々させられたんだ。
手塚に高塔を盗られそうな気がして、奴が現れてから高塔を押し倒す回数、絶対増えたよな……　そう考えると、もしかして高塔に彼女ができなかったのは俺のせいか？
いやでも、別にヤマシイ気持ちがあったワケじゃねえし……　いや、あったのか？　いやない、なかったハズだ。
でも高塔は？　アイツはどう思ってたんだろう？　別に嫌がってはいなかったと思うが……　。

そこまで考えて薙はふと蓮の心情を考えた。
そういえば自分は今まで蓮が何を考え、どう思っているのかを、本気で考えたことが一度もなかったような気がする。
蓮はいったいあの口づけをどう受け取っていたのだろうか？
蓮自身がそういう事を望んでいるとは見えなかった。
だが……　あの日、白峰浮岳に見せられたあのフィルムは……　あのフィルムの中の蓮はまるで男娼のように、いや、セックスドールのように見えた。
薙はその時のコトを思い出し、怒りと悲しみの他に、蓮に対する劣情と欲望、熱く疼くモノを感じたコトを、恥入った。
そして万が一にも、心の中だけでさえも許されない想いを瓶詰めにして固く固く栓をした。

『タカトウ……　オレハオマエガ……　』

そう思う事だけで胸が苦しくなった、声が出せない。
声が出ない。
思い切り叫びたいのに、声が出なかった。
声が出ないぶん、想いだけが深まっていく、薙はその場から立ち上がり、目の前に流れる川に向かって、想いの限りに叫んでいた。
決して前へ出るコトのないその叫びは、それからずっと、何年もの間、薙を苦しめるコトとなった。

――――――――

「白峰浮岳を殺したのは、柳原薙……　浮岳は鷲尾会会長である俺を呼んだ、だが会長が留守の為、単身白峰邸へ乗り込み、そこで目撃した白峰浮岳の異常さに恐れをなし、その場で全員を殺害、その所業の齎す結果に怯え鷲尾会を抜け現在逃亡中、鷲尾会は全力を挙げて柳原薙を燻り出す、見つけ次第抹殺、以上」

鷲尾会の全構成員の前でそう宣言した蓮の声に迷いはなかった。
薙が消えた今、須崎まで失くすワケにはいかなかった、そうなれば蓮はもう動けなくなる、犯人は薙、そうするしか蓮に残された道はなかったのだ。

見つけ次第抹殺。
それは非情な命令であったが、誰もソレに異議は唱えなかった。
生きたまま連れ戻り、蓮の目の前で死なせるほうがよほど残酷だとわかっていたからだ。

――　なぎ……　。

蓮は、口の中だけでその名を呼んだ。
もう二度と、交わることのない二人の道を思い、心の中だけで泣いていた。

続く。　　　戻る。

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＋咎人の恋＋　４５

―　黄金の月　17　―

バタバタと、廊下を駆け込んでくる足音が聞こえて、蓮は目を開けた。
どうやら夕べはあのまま須崎に抱かれ眠ってしまったようだ、須崎も上着を脱いで蓮の肩を抱くようにしたまま、眠っていた。
蓮の肩には須崎の上着が掛けられていて、その上からさらに毛布を被り、二人ともベッドの上に座ったまま眠ってしまったらしい。
蓮が目を開けるとほぼ同時に須崎も目を開けたので、一瞬、見つめあう形となり、ドキリとした。
その時蓮は、自分が須崎に対して何を求め、何を欲しがっているかというコトに気付いてしまったのだ。
だがそんな動揺はほんの一瞬のコトだった、ノックもなしにいきなり入り込んできた跡部の齎した事実がソレまでの全てを覆してしまったからだ。
勢いよく開けられたドア、飛び込んできた血相を変えた跡部、そしてその口から出た言葉はあまりにも突飛過ぎて、俄かには信じられない言葉だった。

「高塔さん、大変です、薙様が鷲尾会を抜けさせてくれと申し出てきました！　」

「なんだって？！　」

返事をしたのは蓮ではなく、須崎のほうだった、蓮は須崎の腕にしがみついたまま、ただ呆然とし、固まってしまっていた。

薙が抜ける？
薙が消える？
薙が逃げる……　？
それは俺を見捨てるという事なのか？
蓮の頭の中には前日の浮岳邸での出来事が反復されていた。

昨日、組の用事で事務所を空けていた間に、浮岳から連絡が入り、自分には知らせずに薙が浮岳邸へ向かったと聞き、蓮は慌てて浮岳邸へ走った。
浮岳が呼び出したのは自分だ、そしてそれは急の事で、それだけ浮岳の渇きは深いものだと想像できた。
蓮を甚振り、辱め、抱くことでしか晴らせない浮岳の心の闇を充分理解していた蓮は、自分以外の人間が浮岳を怒らせたら即行嬲り殺される事になると分かっていたので、死ぬ思いで浮岳邸へ急いだのだ。
薙を、京極の二の舞にはさせたくなかったからだ。
そして飛び込んだ先の、あの忌まわしい部屋で、果たして薙はリンチにかけられていた。
だがまだ意識もあり、それほど酷い傷も付けられてはいなかった、蓮は心の中で安堵の溜息を漏らしながら浮岳に頭を下げた。
……と、同時に天井から降りてきている大型のスクリーンと、浮岳の狂気に責め立てられ破廉恥な声をあげている自分の映像を見た。
浮岳は、コレを薙に見せたのか……　そして見せた上でさら私刑にかけているのか……　？
その時の、蓮の絶望感は筆舌に尽くしがたかった。
薙にだけは知られたくなかった、見られたくなかった、浮岳は蓮のその思いを知っていて、ワザと見せたのだろう、自分の命に背き、他のモノをこの部屋へ来させた蓮へ、精神的プレッシャーをかけるために、ただその罰のためだけに、蓮が嫌がるとわかっているコトをワザワザしたのだろうと理解できた。
だがその時の蓮には、その辛さも、慟哭もゆっくりと感じる暇はなかった。
どうにかして薙をこの場から出し、浮岳の興味から外させなければならなかったからだ。

浮岳は薙を殴れといった、逆らうワケにはいかない、もちろん上げ足を取られないように思い切り殴った、それだけで心が痛かった。
そしてまたもっと殴れと言われた、その要求は果てしなく、もしまた殴ったとしても、その後の要求も容易に想像できてしまっていた蓮は、浮岳を怒らせるとわかっていて薙をその部屋の外へ投げ出したのだった。

以前、浮岳の命に逆らい、蓮を庇う仕草を見せたボディガードがいて、浮岳は自分に逆らい、自分の玩具をまるで生き物のように扱ったそのボディガードの行いに激怒し、鬼畜の所業を蓮に命令した。
衆人環視の前で、その男の肉棒をしゃぶり、固く猛ったその肉に自ら身を沈め、ソイツをいかせろと言われたのだ。
そして蓮はその命に従った。
それはそうすることで浮岳の気を静めたかったからでもあり、そうしなければ自分を庇ったがタメにその男は殺されてしまうだろうと思ったからだったのだが、その考えすらも甘かった。
蓮が腰を使い、そいつを感じている時、その男もいつの間にか蓮の身体に溺れ、快楽に負けて自ら蓮を責めたて始めたのだ。
そしてその男と共に、快楽に溺れ、ほんの一瞬我を忘れたその時、その男がイクその直前だったろう……　銃声が響き、男の額に穴が開いていた。
蓮の裸の胸に、顔面に、男の脳髄が、血飛沫が飛び散り、体内には男の放った最後の精液がぶちまけられ、蓮はそのまま気を失った
そのあと、あの男の遺体がどうなったのか、蓮が知るコトは出来なかったが、たぶん浮岳とその手下の手で闇に葬られ、死んだことすら明るみにはならなかったのだろうと察した。
大都会の真ん中、ヤクザな人生を送っていた社会のゴミが、一つ減ったコトになど、誰も関心を寄せはしない。
今もつながりがあるかどうかは知らないが、あの男にだってきっと家族や友人もいただろうに、その者たちには、男が死んだコトすら知らされるコトはないのだ。

この状況で、浮岳があの時と同じ要求を蓮に課さないとは限らず、蓮もそれだけは避けたかった、だから怒りを買う覚悟で薙を外へ投げ出した。
だがそんな蓮の思いも、薙には通じてはいなかったのかもしれない。
薙からしてみれば、蓮が浮岳に溺れ、支配され、浮岳と同じ醜く歪んだ人間へと変貌してしまったように思えたのかもしれない。
そうして、血の通わない冷血動物以下の百足になってしまった蓮に恐れをなし、汚らしい行いに身を沈める蓮に嫌悪し、もうついてはいけないと判断したのかもしれない……　。

蓮の最悪の想像は、想像でしかなく、本当の薙が何を考え、組を抜けようのしているのか、それはわからなかった
だが薙はただの構成員ではない、仮にも組のトップに立つ会長補佐だ、そのトップがただ抜けるでは済まされない、そんな事を認めれば、鷲尾会は組織としての形が保てなくなる。
示しだけはつけなければならなかった。

「……で、薙は今ドコに？　」

出来るだけ冷静に聞いた。
跡部も、その心情を慮ってだろう、努めて冷静に返事を返してきた。

「今、事務所にいます、拘束し、土屋と道明寺に見張らせてあります」

「わかった、じゃ今行く……　須崎、」
「はい」

立ち上がり、ベッドから降りた蓮に呼ばれ、須崎も上着を羽織り、蓮の後に続いた。
蓮は跡部が用意してきた衣服を身につけながら須崎に命令していた、今須崎がいなければ自分は自分を保てなくなる。
「夕べの計画は白紙だ、まだ離れるコトは許さん、いいな？　」
「はい、高塔さん」

――――――――

事務所へ戻ると、薙は粗末な椅子に座らされ、その椅子にロープで固定されていた。
そしてたぶん蓮が戻るまで待てなかったのだろう、その前では手塚が薙の胸座を掴み、殴りつけ、怒鳴っている。

「てめえ！　どういう了見なんだ、え？！　なに考えてやがる、俺たちを捨てるのか？　高塔を捨てるのか？！　今更テメエだけ真っ白な道に戻ろうってそういう魂胆かよ、え、どうなんだ？！　」

手塚に殴られても、詰られても、薙はなにも言い返さなかった、ただ黙って手塚の目を睨みつけている。
それは薙の決意がそれだけ固いことを示している。
蓮は手塚を退かせ、薙の前へ立った。

「薙……　なぜ抜ける？　理由を言ってくれないか」
「……もうついていけない、俺には我慢できねえんだよ」

「ついていけない？　何に？　極道の世界にか？　それとも俺に……　か？　」
「両方だ」

「そうか……　」

お前にはついていけないと答えた薙の目は怯えていた。
よほど昨日の出来事がショックだったのだろう、怯えと嫌悪感、そして失望と絶望感とで黒く濁った目をして、全身で蓮を否定しているのがわかった。
怒りが込み上げる。
哀しいのか、悔しいのかわからない。
今まで自分がしてきたコトは、すべて他のみんなの為に、良かれと思ってきた、薙にも、格別の思いであたり、できるだけ薙の意に反したコトはしないよう、させないようにしてきたハズだった、なのに、ソレすら通じてはいなかったのか？
それとも、そんな配慮さえも払拭させるほど、昨日の出来事は衝撃的だったのか？
手が震える。
怒りと悲しみで蓮の頭の中はまるで煮え滾った油を注ぎ込まれたように沸騰していた。

バシッ！

乾いた音がして、薙の顔が歪む、蓮が固定されていて動けない薙の頬を平手で殴ったのだ。
殴った蓮の手はひどく震えていて、固く握り締められた拳がまるで泣いているようだった。
しばらくそうして薙を睨みつけていた蓮は、ゆっくりとその背後へまわり、拘束しているロープを解いて薙を立ち上がらせた。
そしてその傍に立っていた土屋と手塚の肩にポンと手をかける。

「……だ、そうだ、出て行きたいというモノを引き止める気はねえが、一応薙は幹部だ、勝手に抜けるってのをハイどうぞと認めるワケにもいかねえからな、お前等、薙に相応のオトシマエをつけさせろ」

「あ、ぁあ、わかった、」
「承知しました」

手塚と土屋は数名の組員に手伝わせ、部屋の隅へと薙を引きずって行った。

続く。　　　戻る。

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＋咎人の恋＋　４４

―　黄金の月　16　―

問題は、コレを目撃して生き延びている輩がこの屋敷にいるかどうかだった。
本宅と違い、浮岳の私邸のほうは浮岳が本当に信用している数名のボディガードしかいない、常時多くても二十名程度のものだ。
だがもし、あの部屋以外にも誰かいたら大変なコトになる。
須崎と跡部はもう一度手分けして屋敷中を探り、誰も生きて動いている者がいないコトを確認した上で気を失っている血塗れの蓮を連れこっそりと戻っていった。

その三時間後、蓮は目を開けた。
須崎と跡部によって身奇麗に洗浄されて間に合わせの浴衣を着せられた蓮は薄目を開け、目の前にいる二人をボウッと見つめている。

「高塔さん、……気がつきましたか、大丈夫ですか？　」
「……蓮、坊ちゃん、私がわかりますか？　」

跡部と須崎が代わる代わる声をかける。
返り血を綺麗に洗い流すと、蓮自身にそれほどヒドイ傷はなかったが、手の爪がいくつか剥がれ落ちていて、強姦されたらしい痕もあった、その後のあの惨状だ、まず蓮が正気であるかどうかが問題だった。
だが二人の心配を余所に蓮は正常だった。

「須崎、お前に坊ちゃんって呼ばれんの、久しぶりだな……　跡部、すまなかった、面倒をかけた」

「いえ、そんな……　」
「坊ちゃん、意識はキチンとしていますか？　何をなさったか覚えておいでなんですね？　」

「ああ……　」

蓮は穴の空いた心と、耳たぶに手をあてて、静かに答え、自分のしたコトを、そしてもう二度と戻らない赤い石を思いだしていた。
暗く湿った、カビとヘドロだらけの排水溝に落ちたあの石は、蓮の最後の良心だった。
あの石はもう二度と戻ってこない、自分がこの汚らしい世界から這い上がれるコトはもうないんだ。
自然に涙が落ちた。
浮岳殺しは重罪だ、連合を敵に回すだけではすまない、連合は、白峰会は浮岳を殺したモノを許さないだろう、そしてその下に連なる者、全てが制裁の標的になりうる。
自分ひとりの勝手な振る舞いが、自分の愛する全ての者たちを窮地に陥れたのだ。
蓮の後悔は大きく、絶望感は果てしなかった。

「坊ちゃん、お疲れでしょうが、お聞きください」
「……なんだ」

「浮岳を殺したのは私です、私が、白峰浮岳の坊ちゃんへの狼藉を目撃し、逆上してソコにいたモノを皆殺しにした、そして組を抜けて逃げた、……そういう事にします」

須崎は静かな表情でそう言った。
だが、そんな事に頷くワケには行かない、ベッドに伏していた蓮は、勢いよく起き上がり、須崎の静かな顔を見つめてワナワナと首を振った。

「ダメだ！　ダメだ、ダメだ、ダメだ！！　そんなコト絶対ダメだ、俺は許さないからな！！　」

許さないと言われても、実際はそれ以外に打つ手がないのは須崎も、跡部も、そして蓮自身もわかっていた。
蓮を殺人犯として警察にというワケには絶対にいかない、そうなれば、精神鑑定やクスリによる異常行動などを追及される、今までの全ての醜聞も明るみになり、蓮はマスコミにとって恰好の餌食になるだろう。
だが警察に捕まらないとすると尚悪い。
今度は白峰会の連中に追われる、それは即ち関東一円の極道に追われることになり、掴まれば最後、目せしめにどんな死に様を与えられるかわからない。
そして鷲尾会は解散どころか、悪くすれば現在鷲尾会に連なる全ての人間が連合、白峰の標的になるかもしれない。
それだけは絶対に避けなければならないコトだった。

「坊ちゃん、どうか冷静になってください、それしか手段はないのですよ」
須崎は自分が犠牲になるコトで鷲尾会を、そして蓮を救えるのなら安いモノだと言った、だが蓮にはとても承知出来ない内容だった。

須崎は自分が幼い頃からずっとお守り役として近くにいてくれた。
父親は嫌いだったし、ヤクザになんかなりたくなかったが、須崎のことだけは好きだった。
いつも傍にいて、でもけっして甘やかすことなく、蓮を一人前の男として育ててくれた、人生の師のようなものだ。
孤独だった少年時代須崎だけが話し相手だった。
蓮にとって須崎は、歳の離れた友であり、兄であり、大きな組の組長として毎日忙しく不在がちだった父親に代わる保護者であり、何者にも変えがたい、大事な男だった。

「ダメだ……　お前がいなくなったら俺は……　会長だなんて言ったって、お前がいてくれたから、ココまでやって来れたんだ……　ダメだからな、絶対……　許さないからな」

須崎が浮岳を殺したと言うコトになり、組を抜けて逃げたとなれば、鷲尾会も面子をかけて全力で須崎を探さねばならない、そうして捕まえて、制裁を加えて見せしめの為できるだけ酷い死に様を作らなければならない。
それも、たぶん、その頃連合を実質的に動かす立場になっているだろう蓮自身の命で行わなければならないのだ。
そんなコト出来ない！！
出来ないとは言えないとわかっていて、それでも尚、蓮は出来ないと泣いた。

「大丈夫です、跡部がいます、跡部はもう充分私の代わりが務まるでしょう、それに坊ちゃんには土屋も、手塚も、そして薙様もいるじゃありませんか、大丈夫ですよ」

静かにそう言った須崎の決意は固いようだった、確かに、それ以外打てる手はないのだ。
跡部がその役をやるには無理がありすぎる、跡部一人では浮岳と、そのボディガード合わせて十一名を皆殺しには出来ない、だが須崎なら……　父親の代から極道の世界に生きて、修羅と恐れられた男だ、須崎以外にそんなコトが出来る奴がいるとは思えない。
それしかないのだ。
蓮は黙るしかなかった、そうしなければ鷲尾会に未来はない……　。

蓮が納得したと思ったのだろう、須崎はでは、と言って席を立った。
だが立ち去りかけた須崎の袖を引き、蓮が泣き出しそうな目で引き止める。

「須崎……　せめて朝まで、いや、俺が眠るまでででもいい、もう少しココにいてくれ……　」

「坊ちゃん……　」

朝がきたら、今度目覚めたら、自分は須崎抹殺命令を出さなければならない。
ソレが辛かった。
跡部はその心情を察知したのだろう、席を立った。

「俺は外で見張りをしています、須崎さん、高塔さんをお願いします」

跡部が席を立ち、部屋を出ると、須崎は蓮のベッドの縁へ座り込んだ。
そして仔犬のような目をして自分を見ている蓮の頭を撫でる。

「どうなさいました、また今日はずいぶんお子様の頃に戻られたようじゃないですか」
「お前が坊ちゃんなんて呼ぶからだろ……　」

頭を撫でられた蓮はもう泣いていた、須崎は自分のコトをほんの子どもの頃からを知っている、須崎の前では気を張る必要はないのだ。
行くなよ、そう言いたくて、でも言えなくて、蓮はただ須崎の肩に縋りつく。
須崎は自分の腕の中で静かに泣いている蓮の髪を撫で、その背に手を添えてゆっくりと告白をした。

　蓮坊ちゃん、坊っちゃんには極道の道に進まず、真っ当に高校を卒業して、真っ当な生活を送る人生を選ぶことも出来たんです、ソレを私の我侭でこんな道を選ばせてしまった、本当に申し訳ないコトをしました。
　でも坊っちゃんは私の期待を大きく超えて応えてくれました、こんなに早く鷲尾会が関東のトップに立てるとは思ってもいませんでした、ありがとうございます。
　本当にすいませんでした、私は坊っちゃんの優しさにつけ込んだのです、坊っちゃんが私等を見捨てられないとわかっていて、坊っちゃんに、必要以上に過酷な運命を背負わせてしまったことを申し訳なく思っています。
　こんな私から、偉そうに言えたギリじゃありませんが、明日が来る前に、私から坊っちゃんにお願いしたいことがあります。

須崎は優しく蓮の肩を抱き、涙を零して俯いていた蓮の顔を上げさせ、その濡れた瞳を覗き込んだ。
そして不思議そうな顔で自分を見つめてくる蓮に頭を下げて続けた。

　クスリにはもう二度と手を出さないでください。
　そしてどうか、坊っちゃんが自ら連合を仕切ってください……　。
　どうか、私等のような火愚槌の子孫が安心して生きていける場所を作ってやってください。
　お願いします。

そう言って頭を下げる須崎を見つめ、蓮は固く心に誓っていた。
もう二度と、クスリには手を出さない。
そして誰を、何を蹴落としても、必ず自分が関東の頂点に立つ、……と。

続く。　　　戻る。

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