天駆ける龍

＋咎人の恋＋　６

―　月の恋　３　―

薙とは、ドコへ行くにも、何をするにも、一緒だった。
クラスで浮き捲くりだった蓮にとって、薙の存在がどれだけ心の支えになっていたか、きっと本当にはわかっていなかっただろう、薙にも、そして当の蓮にさえ……　。

「高塔、コイツ、杉山由佳里、俺の中学時代の友人なんだ」

ある日突然、なにを思ったかわからないが、薙は蓮を隣町境の土手まで引っ張っていった。
そこで美女を紹介された。
杉山由佳里、もちろん女だ。
薙に女？
彼女？

彼女は美人で、スレンダーで、優しそうに見えた、薙にはもったいない美人だった。

その時の衝撃を蓮は忘れないだろう。
まるで世界が突然掌を返したように、色が変わってみえた。
心の中で何かが壊れていくのを感じた。

薙も、自分と同じくクラスから浮いていた。
もちろんそれは蓮とは違い、尊敬と、羨望と、少しの煩わしさを感じさせる薙の、融通のきかない正義感が疎ましく感じられるからなのかもしれないが、それでも浮いていた。
自分に薙しかいないように、薙には自分しかいない。
そう信じていた。
それが覆された瞬間だった。

薙に彼女がいた？　
それはどういうコトだ？
薙は……　違うと思ってた。
なにと違う？
なにが違う？

自問自答していると、いつの間にか近づいてきていた薙がチョイチョイと蓮の脇腹を突いた。

ドクン、　……全身の血流が上がった。

薙の指が突いた脇腹の部分から、ゾクリと痺れるような感覚が奔り、それが全身へ広がっていく。
背すじからずり上がってくるむず痒いその感覚は、それでなくとも動揺していた蓮の内心を大きく波打たせた。
たぶん、薙にも気付かれたろうと思うほど、ビクンと震えて横っ飛びに跳ね退く。
落ち着け……　。
落ち着け！
しっかりしろ！！
足が震えそうになるのを抑えて、蓮は出来るだけ何でもなさそうに薙のほうへ向き直り、ソッと耳打ちした。

「なんだよ、お前、そんな顔して彼女なんかいたのかよ！　」
「そんな顔は余計だ馬鹿、それに由佳里は別に彼女ってワケじゃねえって、中坊ん時からの友達だって、」

「そういうの、彼女って言うんじゃねえの？　」
「言わねえの、」

薙は由佳里を彼女ではないと言ったが、それは今はまだ、という意味にも聞こえた。
もしくは薙自身、自分で自分の気持ちに気付いていないだけで、本当は好きなんだろうなと思った。
それは由佳里が薙の想う人であるにふさわしく思える気立てのよさそうな娘だったからだ。

薙の（未来の）彼女。
蓮は由佳里を真正面から見ることが出来ず、斜めに構えたままチラチラと横目で見ていた。
この娘がいつか自分から薙を奪っていくんだ。
それは絶望的な予感だった。
そんな狭くて暗い、半友好的で、考えようによっては異常ともいえる考えを持ったコトを疎ましく、恥ずかしく思いながら、なんで自分は女に生まれなかったんだろうかとさえ感じたが、その考えは慌てて否定した。
自分が薙に何を求めたのか、それはまだその時はわからなかったのだ。
ただ自分がどこか上擦っていて、おかしい、というコトだけはわかっていた。

「高塔、お前が喋らねえから、由佳里の奴、お前を女と間違えてんぜ、何とかいえよ、ほら」
「え、あ？　……ああ、そうか、えっと……　」
突然そう話をふられ、一瞬心を読まれたかと慌てたが、そんなワケは無い、直ぐに気持ちを切り替えて笑顔を作った。
そしてはにかんでいる由佳里に向かってスッと右手を差し出す。

「よろしく、杉山由佳里……　さん？　高塔、蓮です」
「あ、こちらこそよろしく、由佳里です」

だが、由佳里は最初蓮が感じた薙を奪っていく敵、としてのイメージからは程遠く、とても魅力的な娘だった。
笑顔が柔らかい。
そして好意に躊躇いがない。
普通、初めて会った男に突然握手を求められて躊躇わず応じる女はいない。
マズは警戒心を持つはずだ。
いい子ぶるにしても、一瞬の躊躇いがある、そして慌てて作り笑顔で震えがちな手をオズオズと差し出す。
それが流れだと思っていた。
だいたいみんなそんなモノだと……　。
だが、由佳里は蓮の差し出す右手に、両手で答え、蓮の右手を包むように握りながら人懐こそうな柔らかく優しい笑顔で話しかけてきた。
だから、元来人見知りするタイプの蓮も、臆することなく笑い返すことが出来たのだ。

「びっくりしたわ、まさか薙にこんなカッコイイ友達ができるなんて、ね、どう？　薙って学校でもあんななの？　」
「あんな？　」
「ほら、無愛想で、ぶっきら棒で、鬼みたいに怖いでしょ、中学ン時なんか皆に恐れられてたんだから、体も大きいし、なんかもう二十五くらいに見えない？　」
「ああ、まったくだ、今でもそうだぜ、先生より怖いって評判さ、マジ十六には見えねえよな、二十五？　それは言いすぎ、三十だろ、」
「あっはは、そうかもねー」

薙のコトを貶すような話をしながら、お互いに薙を好きだという気持ちを確かめ合ったような気がした。
二人で、どれくらい薙を好きなのか主張しあってる気がした。
でも、不思議と嫌な感じはしなかった。
それは由佳里の笑顔がとても魅力的だったからかもしれない。
事実、由佳里はとても気の利く強く優しい娘だった。
初めて会ったその日から、由佳里には蓮に対する警戒心も敵愾心もなく、まったく昔からの友達であったかのように話し、笑ってくれるのだ。
さすがに薙と二人きりの時はどうなのかわからないが、少なくとも蓮が一緒の時は、蓮と薙を分け隔てするようなコトはなかった。
そしてそれは数ヶ月後、由佳里が薙の彼女になった時でも変わらなかった。
彼女は蓮を薙の友人としてだけでなく、蓮自身を自分の友人としてきちんと見てくれる娘だったのだ。

由佳里ならいい。
由佳里しか認めない。
薙の横に並ぶ自分以外の人間は、由佳里だけだ。
蓮はほんの少しの淋しさを心の内に抱えながら、二人の交際を認め、祝福した。

続く。　　　戻る。

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