天駆ける龍

＋咎人の恋＋　７

―　太陽の恋　４　―

蓮と付き合い始めて半年くらいたった頃か、ようやく蓮がなぜ皆に敬遠されているのかを知った。
それは蓮と待ち合わせの場所へ行く途中、偶然見かけた男をつけたコトに始まっている。

初めて蓮の笑顔を見た日、それは自分以外の男に向けられていたモノだったのだが、その笑顔がとても可愛くて、次の日話かけずにいられなくなったのだ。
その時に、蓮と話していた男を町で見かけ、なんとなく、気になってしまって後をつけた。
そしてその男が、その町で恐れられるヤクザ者であり、しかもかなり顔役の男だと知った。
なぜ、そんな男と蓮が？　蓮が、騙されているのではないかと心配して、後を付回すうち、尾行は気付かれた。
当然のコトだろう、相手は百戦錬磨のヤクザ者だ、高校生の尾行など直ぐに知れる。
曲がり角で見失いかけ、慌てて走ると、角を曲がった直ぐのところで鋭い目をしたソイツは黙って待ち伏せていた。

そして咥え煙草を吹かし、煙をフウと吐き出して、おもむろに口をひらいた。
「誰だ？　誰かに頼まれたのか？　え、鷲尾会と知っててつけてきたのか？　どうなんだ小僧」
確かに、自分はその三十がらみの男からしてみれば小僧かもしれないが、それでも学校では誰も近寄らせない迫力と威圧感を持つ男として通っている。
まして蓮や由佳里に言わせれば、三十歳に見えるらしい、そう馬鹿にされたもんでもないだろう、と開き直って、薙はつけてきた理由を話し、その男に蓮との関係を聞いた。
すると、ソイツはいきなり表情を変え、手にしていた煙草を携帯灰皿で揉み消してから懐へ締まった。

「すいやせん、蓮坊ちゃんのご学友でしたか、コレはご無礼を……　」
そう言って僅かに頭まで下げた。

「蓮坊ちゃん……　？　」

その男は名を須崎賢と名乗った、そして須崎は、訝る薙の目をジッとみて、嬉しそうに話し出した。
「いや、私は嬉しいですよ、蓮坊ちゃんにこんな立派なご学友が出来たなんて、坊ちゃんのことを心配してわざわざつけてらしたんでしょう？　私のようなならず者相手に怯むことなく、それだけ坊ちゃんを思ってくれてるってこった、ありがとうございやす」
「あ、いえそんな……　」
須崎は、いきなり下出に出られて拍子抜けしてしまっている薙に、目を細めて延々と蓮のコトを話した。
それによると、蓮は須崎の属する暴力団、鷲尾会の会長の一人息子で、そのせいで今まで友人らしい友人は一人もいなかったらしい。
蓮を心配してアトまでつけてきたのは薙が初めてだと言った。

「是非、これからも、蓮坊ちゃんと仲良くしてやってくだせえ、」
「あ、はい……　いえ、此方こそ……　」
須崎があまり丁重に、頭を下げるので、薙もかえって恐縮してしまい、慌ててボサボサの髪を掻きながら頭を下げる。
……と、ペコリを下げた頭の上から蓮の声が降ってきた。
「何やってんだ、オメーはよ！　」
ついでにポクンと後頭部を叩かれた。

「蓮？！　」
「蓮坊ちゃん、」

「おかえりなさいやし、坊ちゃんのお友達がお見えだってんで、少し先にお話させていただきましたよ」
蓮は不機嫌そうに須崎を睨んでいる、だが須崎は余裕の笑みを浮かべながら蓮の頭を撫でた。
撫でられた蓮は決まり悪そうにその手を振り払った。
「坊ちゃんはよせっつったろ！　」
「二勝したら、と言ったはずですよ、坊ちゃん」
「……ふん、」

蓮は不機嫌そうなまま、薙に向かって顎をふった。
薙は言われるまま蓮についていく、その行く先は町外れの埠頭だった。

「聞いちまったんだな……　」
海風に吹かれながら、蓮は不機嫌そうな表情のまま、薙を睨むようにして言った。
でも、それは怒っていると言うよりは、悲しんでいるように見えた。

「なんで言ってくれなかったんだよ、」
「……　」
蓮は答えなかった。

「それでなんだな……　俺はずっと不思議だった、俺と違って小綺麗で人好きしそうなご面相なのに、なんで避けられてるのか、それはこういう事だったんだな？　」
「……　」
それでもなにも答えない蓮に薙は詰め寄った。
何故言ってくれなかったのか、言えば自分も他の皆と同じように蓮を避けるようになるとでも思ったのか、そうだというなら心外だ、薙は蓮に信じられていなかったコトへの怒りで身体が震えた。

「そうだとして、……お前はどうする？　俺といるとお前まで白い目で見られるかもしれない、離れるなら今のうちだぜ」

冷たい目でそう言った蓮の言葉にズキンときた。
お前はそんな目で俺を見た事は無かった、その冷たい目を、凍りついた瞳を、溶かしてやりたい、暖めてやりたい。
その時、初めて真剣にそう思った。

「蓮……　」

「……薙？　」

身体が自然に動く。
スッと手を伸ばし、途惑った瞳の細い肩を抱き寄せる。
そして怯えた少女のようにうち震えた蓮の、まるで誘っているかのように濡れてピンク色をした唇に口づけをした。
「……　っ、」
目を閉じて微かに震えている蓮の唇は、甘かった……　。
「……　」
それはほんの数秒の事だったが、数ヶ月後には恋人と呼び、彼女だと認識することになる由佳里よりも先に、薙の唇は蓮に触れた。

そして薙はゆっくり唇を離し、肩を固く抱いたまま、その目を見つめキッパリと言ってやった。
「俺がそんな男だと思うのか？　俺はお前が好きだ、お前が何者でも、この先何があっても、それだけは絶対に変わらねえからな！　」
「……　」
すると蓮は大げさに慄き、思いっきり胡散臭そうに離れてから真っ赤な顔で喚いた。

「やっ……　やっぱお前そっち系か？！　そうなのか？！　」
そこで、そうくるか……　薙も思いっきり脱力しながら怒鳴り返していた。

「違う！　今のは親愛の情ってヤツだ、分かれ、そんくれえ！！　」
「わかるか、そんなもん！　」
「違うからな、絶対違うからな！！　」

笑いながら、それでもなお疑わしそうにホントかよ、とブツブツ言ってる蓮を見ながら、薙は誤解されたままでもよかったかなと、ちょっとだけ思っていた。
ソレくらい、その時の蓮は可愛かった……　。

「変わらねえよ、俺は……　俺達はずっと親友だ、そうだろ蓮？　」
そう言った時、極自然にそうだなと答えた蓮が、なぜかとても小さく見えた冬だった。

続く。　　　戻る。

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