＋咎人の恋＋ ９
― 太陽の恋 ５ ―
唇を離した後、一瞬俯いた蓮は、眩しそうな潤んだ目をして薙を見上げていた。
そして二人で笑いあった後、何事もなかったかのように、来週末何をして遊ぶとか、その前に期末があんじゃねえかよと、他愛無い話をしはじめた。
その時の口づけを蓮がどういう意味にとったのか、それは本当にはわからなかったし、薙自身、自分が何故そんなコトをしたのか、今一つわからずにいたが、それからも二人の関係は変わらないものと信じていた。
共に遊び、共に学び、時には学校をサボって無駄にダベって、何をするにも蓮と一緒だった。
蓮と過ごした青春時代は薙の半生の宝だったのだ。
しかし、薙にはもう一つの宝があった、幼馴染であり性別を越えた友情を持ち続けてくれた由佳里だ。
薙は小学生の頃から体格が大きく、クラスメイト同士で何か小競り合いあっても、いつも悪いのは薙のほうだと疑われていた。
デカくて怖い顔をしている、ただそれだけで敬遠されがちだった薙を、小さな頃からずっと疑う事なく信じ続けてくれた由佳里がいたからこそ、薙は曲がらずにすんだのかもしれない。
蓮と由佳里、この二人は薙にとって大事な宝だったのだ。
だが、宝は一つだからこそ宝なのだ、二つを保とうとすればどちらかが壊れる。
その亀裂はまだ目には見えていなかったが、深く静かに進行していた。
「高塔くんってまるで薙の恋人みたいね、」
ある日、薙の家に遊びに来ていた由佳里が、そう呟いた。
薙は机の上に、蓮と由佳里の二人が一緒に映っている写真を綺麗な木製の写真立に入れて飾っていた。
本当は由佳里の写真を飾るつもりだった、でも由佳里一人が映っている写真はなくて、飾りたいから撮らせてくれと言うのもなにか気恥ずかしい。
それに、そんなコトをするとまるで自分が由佳里のことを好きみたいにみえるじゃないか、いや、事実好きではあるがあくまでそれは友達としてだ。
そう自分に言い聞かせるほど、薙にとって由佳里の存在が大きく感じられてきていた。
だから、あえてその感情に蓋をしようと蓮と一緒の写真を選んだのだ。
なかなかいいのがなくて、心なしか蓮のほうがメインになっている写真になった、その写真の蓮が、とても綺麗でイイ男に映っていたのは少し癪だが、別にソレはそれでかまわないと思っていた。
薙にとっては蓮も、何モノにも変えがたい大事な人間だったからだ。
由佳里は、その写真をシミジミと見てそう言ったのだ。
「なに？ なんでだよ、よせよアイツ男だぜ？ 」
薙がなぜか少し後ろめたい気分に陥りながら慌ててそう答えると、由佳里は悪戯っぽく笑いながら薙のひたいを小突いた。
「わかってるわよそんなの、……でももし、高塔くんが女の子だったら私、負けちゃうなぁって思ったの」
高塔が女だったら？
薙はその言葉に少し心が震えるのを感じていた。
ありえない、もしも高塔が女だったら、そもそも自分は高塔に興味なんか持たなかっただろう、もったとしても声なんかかけなかったと思う。
……いや、違う、もしも高塔が女だったとしても、きっと同じように心魅かれたに違いない。
そしてもしかしたら由佳里の言うとおり……？ 薙はそう思いながらもありえない事だと、その考えを否定した。
「バカ、そんな事アイツの前で言ってみろ、怒るぜ、きっと」
本当にありえない。
蓮は誰よりも強く潔い男なのだ。
「だってなんか薙って高塔くんが心配で仕方ないって感じに見えちゃって…… 高塔くんが美人で薙がそんなだからかな？ 最近、二人の事を蔭で、美女と野獣って言ってる人がいるの知ってる？ 薙って高塔くんの騎士みたいなんだもの」
美女（蓮のことだろ？）と野獣（俺か？！）……？
薙は眩暈のようなショックを受けながらその話を聞いていた。
そりゃあ確かに高塔は父親がヤクザであると言う特殊な事情もあって、いつも一人でいて寂しそうにみえたし、もちろん女ではないが美人だし、何となく庇護欲をかきたてられたのも事実だったが。
だがそれでイコール二人が妖しいと言われるのは腑に落ちない、というより嫌だと思った。
だが、口を尖らせて拗ねたように言った由佳里に反論しようと思いながらも、薙の目は自然に、由佳里の手にしていた写真へと移った。
写真の中の蓮は少し首をかしげ、楽しそうに笑っていた。
それは最初、他の男、須崎といる時に見かけ、魅せられた、屈託なく笑う子犬のような笑顔。
また見たいと思わせた笑顔。
自分の隣で笑っていて欲しいと願ったとびきりの笑顔だった。
自分は蓮をなんと思っているのだろう…… ？
フト頭を擡げた突き刺さるような疑問を深く掘り下げようとしたその時、黙ったままの薙の様子に、怒らせたと感じたのかもしれない、由佳里の涙声が聞こえた。
「ゴメン、なんかあんまり二人が仲いいから…… ヤダな私、少し妬いちゃったかな」
涙ぐんでそう言った由佳里を見て胸が締め付けらるような気がした。
「どうかしてるね、ゴメン、今の話、高塔くんには内緒ね？ 」
「由佳里…… 」
そして由佳里は頬を伝いそうになる涙を慌てて指で拭って急いで笑顔を作ってみせる。
その時薙は、薙と蓮の二人に気を使わせまいと一生懸命笑おうとしてくれる由佳里を心から愛おしいと思った。
「俺は、お前を…… っ、」
「……薙？！ 」
薙は涙を堪えて笑顔を作ろうとしている由佳里に、その写真は、本当は由佳里を飾りたくて置いたのだと告白した。
もうずっと好きだったと、いつの頃だかわからないくらい昔から、俺はお前が好きだったんだと告げた。
由佳里はその告白に涙で応えてきた。
ポロポロと涙を落としながらただただ薙の名を呼んで、その胸にしがみついてきた。
「由佳里…… 」
「薙…… なぎ」
その日薙は、初めて由佳里の唇に触れた、ほんの少し、口紅の香りがした…… 。
自分の知ってた唇とは違う、温かく柔らかく、仄甘い女の唇だ。
自分の知っていた唇は、もっと冷たくて、でもとても甘くて…… 弾力のある、滑らかで薄い絹のような感触だった。
ソレは薄っすらと紅を引いた赤い唇とは違う、高塔の薄桃色をした唇だ。
もしも高塔が女だったら…… ？
薙はその妄想を振り払うかのように由佳里の唇を塞ぎ、甘く香る身体を抱きしめていた。
続く。 戻る。
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唇を離した後、一瞬俯いた蓮は、眩しそうな潤んだ目をして薙を見上げていた。
そして二人で笑いあった後、何事もなかったかのように、来週末何をして遊ぶとか、その前に期末があんじゃねえかよと、他愛無い話をしはじめた。
その時の口づけを蓮がどういう意味にとったのか、それは本当にはわからなかったし、薙自身、自分が何故そんなコトをしたのか、今一つわからずにいたが、それからも二人の関係は変わらないものと信じていた。
共に遊び、共に学び、時には学校をサボって無駄にダベって、何をするにも蓮と一緒だった。
蓮と過ごした青春時代は薙の半生の宝だったのだ。
しかし、薙にはもう一つの宝があった、幼馴染であり性別を越えた友情を持ち続けてくれた由佳里だ。
薙は小学生の頃から体格が大きく、クラスメイト同士で何か小競り合いあっても、いつも悪いのは薙のほうだと疑われていた。
デカくて怖い顔をしている、ただそれだけで敬遠されがちだった薙を、小さな頃からずっと疑う事なく信じ続けてくれた由佳里がいたからこそ、薙は曲がらずにすんだのかもしれない。
蓮と由佳里、この二人は薙にとって大事な宝だったのだ。
だが、宝は一つだからこそ宝なのだ、二つを保とうとすればどちらかが壊れる。
その亀裂はまだ目には見えていなかったが、深く静かに進行していた。
「高塔くんってまるで薙の恋人みたいね、」
ある日、薙の家に遊びに来ていた由佳里が、そう呟いた。
薙は机の上に、蓮と由佳里の二人が一緒に映っている写真を綺麗な木製の写真立に入れて飾っていた。
本当は由佳里の写真を飾るつもりだった、でも由佳里一人が映っている写真はなくて、飾りたいから撮らせてくれと言うのもなにか気恥ずかしい。
それに、そんなコトをするとまるで自分が由佳里のことを好きみたいにみえるじゃないか、いや、事実好きではあるがあくまでそれは友達としてだ。
そう自分に言い聞かせるほど、薙にとって由佳里の存在が大きく感じられてきていた。
だから、あえてその感情に蓋をしようと蓮と一緒の写真を選んだのだ。
なかなかいいのがなくて、心なしか蓮のほうがメインになっている写真になった、その写真の蓮が、とても綺麗でイイ男に映っていたのは少し癪だが、別にソレはそれでかまわないと思っていた。
薙にとっては蓮も、何モノにも変えがたい大事な人間だったからだ。
由佳里は、その写真をシミジミと見てそう言ったのだ。
「なに？ なんでだよ、よせよアイツ男だぜ？ 」
薙がなぜか少し後ろめたい気分に陥りながら慌ててそう答えると、由佳里は悪戯っぽく笑いながら薙のひたいを小突いた。
「わかってるわよそんなの、……でももし、高塔くんが女の子だったら私、負けちゃうなぁって思ったの」
高塔が女だったら？
薙はその言葉に少し心が震えるのを感じていた。
ありえない、もしも高塔が女だったら、そもそも自分は高塔に興味なんか持たなかっただろう、もったとしても声なんかかけなかったと思う。
……いや、違う、もしも高塔が女だったとしても、きっと同じように心魅かれたに違いない。
そしてもしかしたら由佳里の言うとおり……？ 薙はそう思いながらもありえない事だと、その考えを否定した。
「バカ、そんな事アイツの前で言ってみろ、怒るぜ、きっと」
本当にありえない。
蓮は誰よりも強く潔い男なのだ。
「だってなんか薙って高塔くんが心配で仕方ないって感じに見えちゃって…… 高塔くんが美人で薙がそんなだからかな？ 最近、二人の事を蔭で、美女と野獣って言ってる人がいるの知ってる？ 薙って高塔くんの騎士みたいなんだもの」
美女（蓮のことだろ？）と野獣（俺か？！）……？
薙は眩暈のようなショックを受けながらその話を聞いていた。
そりゃあ確かに高塔は父親がヤクザであると言う特殊な事情もあって、いつも一人でいて寂しそうにみえたし、もちろん女ではないが美人だし、何となく庇護欲をかきたてられたのも事実だったが。
だがそれでイコール二人が妖しいと言われるのは腑に落ちない、というより嫌だと思った。
だが、口を尖らせて拗ねたように言った由佳里に反論しようと思いながらも、薙の目は自然に、由佳里の手にしていた写真へと移った。
写真の中の蓮は少し首をかしげ、楽しそうに笑っていた。
それは最初、他の男、須崎といる時に見かけ、魅せられた、屈託なく笑う子犬のような笑顔。
また見たいと思わせた笑顔。
自分の隣で笑っていて欲しいと願ったとびきりの笑顔だった。
自分は蓮をなんと思っているのだろう…… ？
フト頭を擡げた突き刺さるような疑問を深く掘り下げようとしたその時、黙ったままの薙の様子に、怒らせたと感じたのかもしれない、由佳里の涙声が聞こえた。
「ゴメン、なんかあんまり二人が仲いいから…… ヤダな私、少し妬いちゃったかな」
涙ぐんでそう言った由佳里を見て胸が締め付けらるような気がした。
「どうかしてるね、ゴメン、今の話、高塔くんには内緒ね？ 」
「由佳里…… 」
そして由佳里は頬を伝いそうになる涙を慌てて指で拭って急いで笑顔を作ってみせる。
その時薙は、薙と蓮の二人に気を使わせまいと一生懸命笑おうとしてくれる由佳里を心から愛おしいと思った。
「俺は、お前を…… っ、」
「……薙？！ 」
薙は涙を堪えて笑顔を作ろうとしている由佳里に、その写真は、本当は由佳里を飾りたくて置いたのだと告白した。
もうずっと好きだったと、いつの頃だかわからないくらい昔から、俺はお前が好きだったんだと告げた。
由佳里はその告白に涙で応えてきた。
ポロポロと涙を落としながらただただ薙の名を呼んで、その胸にしがみついてきた。
「由佳里…… 」
「薙…… なぎ」
その日薙は、初めて由佳里の唇に触れた、ほんの少し、口紅の香りがした…… 。
自分の知ってた唇とは違う、温かく柔らかく、仄甘い女の唇だ。
自分の知っていた唇は、もっと冷たくて、でもとても甘くて…… 弾力のある、滑らかで薄い絹のような感触だった。
ソレは薄っすらと紅を引いた赤い唇とは違う、高塔の薄桃色をした唇だ。
もしも高塔が女だったら…… ？
薙はその妄想を振り払うかのように由佳里の唇を塞ぎ、甘く香る身体を抱きしめていた。
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