天駆ける龍

＋咎人の恋＋　２４

―　月の恋　９　―

「だから薙……　お前も一緒にやってくれないか？　鷲尾会に入って、俺の右腕になって欲しい」

そう言った時、薙は一瞬困った顔をした。
無理もない、普通の高校生だった薙にとって、こんな話しはソレこそ寝耳に水だ。
一度極道に入ってしまえばもう後戻りは出来ない、だからずっと言えなかった。
でも、やっぱりお前に傍にいて欲しい。
黙ってただ居てくれるだけでもいいんだ、ほんの一瞬でも俺が俺であるコトを確認させてくれる、お前に傍にいてほしい。
……なんて、エゴだよな。
薙には由佳里だっているんだ、由佳里を危険にさらすのは俺だって嫌だ、だから、断ってもいい。
今お前が断っても俺は恨まない、それが当然だからな……　でもせめて遠くからでいい、ずっと見ていて欲しい、なるべくお前に誄が及ばないようにするから、時々でいいんだ、俺が誰なのか思い出させて欲しい。
……でも、これもエゴかな？
そんな事を考えたけど、薙は、直ぐにフッと笑って答えた。

「馬鹿、俺がなんて答えるかなんてわかってんだろ……　やるよ、俺は、」

ヤル？
嘘、……だろ？

「ば……　馬鹿！　もう少し考えろ！　学生同士の小競り合いとはワケが違うんだぞ、わかってるのか？　この世界に入るってコトは……　！　」
「わかってるよ、お前こそわかってるだろ？　お前の行く所には俺はいつも一緒に行くんだ、」
「……薙、」

信じられない、幻聴じゃないかと疑いたくもなる。
でも薙は顔を寄せ、キッパリと言った。

「俺はずっとお前の隣にいる、だからいい加減お前もソレをわかれ、これからは俺に何にも隠すな、全部見せろ、いいな高塔？　」

そして口づけ。
まるでプロポーズのような言葉のアトに施される口づけは、甘くて、少し苦い……　。

薙の言葉や口づけが喩え同情でも、ただ友情の延長でしかなかったとしても、それでも嬉しかった。
時間が止まればいい。
今俺達の上空に爆撃機がやってきて、木っ端微塵にしてくれればいい、このまま世界が終わればいい。
本気でそれを望んだ。
でも爆撃機はやってこないし、世界も終わらなかった。
ほんの少しの失望を覚えながら離れていく薙の唇を見つめていると、薙もこっちを見ていた。
そして静かに口を開く。

「穏やかな時も嵐の時も、病める時も健やかなる時も、俺達は永遠にひとつだ、」

「なにそれ……　嫁入りするみてえじゃねえか」
結婚式の誓いの言葉だぞそれは、……わかって言ってるのか？
絶対わかってねえだろと思って言い返したのに、意外に薙は確信犯だったらしい。
ニヤリと笑って右手の親指で俺の唇をスイッと撫でた。

「それに近いモノがあんだろ、違うか？　」
「……いいけど、それで言ったらお前が嫁だぜ？　」
時々、本当に本気かと疑わせる台詞を吐くんだよなコイツは……　でも知ってる、薙の言葉に深い意味なんてないんだ。

「えーなに言ってんだ、嫁はお前だろ、俺じゃ似合わねえよ、」
「お前がウチに入んだからお前が嫁だろうが！　」

「いや、婿入りという手もあるぞ、」
「あのなぁ！　」
お前が本気で望んでくれるなら、俺、嫁でもいいぜ？　なんて言ったら、きっと薙は困るんだろうな……　と思いながらも当然口には出さなかった。
まあ冗談でもなんでも、お前がそう言ってくれる気持ちは嬉しいよ。
だから俺も、出来る限り今までと同じ友人、どこも変わらない高塔蓮でいるよう努力すっから……　だからずっとソコにいてくれよ、薙？

――――――――

それから二ヶ月もしないうち、親父は死んだ。
当然のように襲名披露が執り行われ、俺は十八歳で関東鷲尾会の会長になってしまった。

もちろんたった十八の子どもが会長だなんて言っても笑われるだけで、侮られるのはわかりきってた。
だから、薙は当然として、須崎と跡部は欠かせない。
須崎は内外で評判の筋金入り極道だし、跡部は見かけや経験値から言えばまだまだ若造の部類ではあるが度胸と腕は須崎なみだ。
薙は強面で、実年齢はともかく見かけちょっと三十近くに思えるくらい迫力ある顔をしてるので牽制としては充分役に立つ。
張子の会長としてはなんでもいいから傍にいてほしい奴等だった。

薙以外でも、元湘北総長土屋、そして副長道明寺、藤沢の手塚とその副官京極の四人が幹部待遇で鷲尾会入りし、そのほか学生時代に落とした高校の中から数十名が兵隊として参加してくれた。

―鷲尾会序列―

会長、高塔蓮（たかとう　れん）十八歳

若頭、須崎堅（すざき　けん）三十八歳
舎弟頭、跡部鉄也（あとべ　てつや）二十一歳
員数外会長補佐、柳原薙（やなぎはら　なぎ）十八歳

若中頭、土屋芳雄（つちや　よしお）十八歳
若頭補佐、道明寺苑（どうみょうじ　えん）十七歳
若衆、澤田吟（さわだ　ぎん）二十六歳　・他　

舎弟頭補佐、手塚貢（てづか　みつぐ）十九歳（留年していたらしい）
舎弟頭補佐、京極真咲（きょうごく　まさき）十七歳
舎弟、佐々木裕（ささき　ゆう）二十二歳　・他

前からいた年嵩の連中の大半は、十八歳の組長を認めずその他の組織へ散っていき、その補充で蓮の友人や仲間が入って来たこともあり、結果、蓮の率いる鷲尾会は一気に二十歳も平均年齢が若返った事になる。
当然風あたりはきつい、しばらくは、とにかく舐められないようにするのが精一杯で何をどうしていたのか正直思い出せないくらいに忙しかった。
どうにか極道としての形を保ち、元居た地位を保持できるまでに勢力を伸ばした頃には会長襲名から二年の月日が経っていた。

「……高塔さん」

敬意をこめて須崎が名を呼ぶ。
それまで、表向きは会長と呼び、二人だけの時は、ずっと坊と呼び続けてきた須崎に名を呼ばれたのははじめてで、蓮は少し擽ったい気分で振り向いた。

「……んだよ、俺、まだお前に勝ってねえぜ？　」
「いえ、もう私はもうとっくに負けております」

須崎はそう言って蓮の手を取った。

「貴方はもはや立派な鷲尾会の会長だ、もう坊などとお呼びできませんよ、」
そして、コレは私から贈る、蓮坊ちゃんへのご褒美です、と言って小さな小箱を渡された。
「あ……　ホント？　え、なんか嬉しい、お前にモノ貰うのなんて初めてじゃん」
驚きと戸惑いと、くすぐったい幸福感で焦りながら小箱を開けると、中には銀細工のシンプルなピアスが入っていた。
高塔の紋、輪宝（リンポウ）を模したのだろう、車輪のような形をした図柄が彫ってある。
「須崎……　あ、ありがとう……　ってか、なんか照れる……　サンキューな」

「いえ、此方こそ、ありがとうございます、今までよく頑張ってくれました、私はこれからも一生貴方に付き従う所存ですので、よろしくお願いいたします」
深々と頭を下げた須崎を見て、また胸が熱くなった蓮は、感動で涙声になるのを止めるコトができず、瞳を逸らせて横を向いていた。

「馬鹿……　よせよ、テメエは若頭だろうが、軽々しく頭なんか下げんなよ、」
「はい、恐れ入ります」
そう言って再び頭を下げた須崎は、ノックもせずにいきなりドアを開け中へ入ってきた薙に気付きスッと離れた。

「あ？　何やってんだお前等……　」
そしてきょとんとした顔の薙に聞かれ、なんでもありませんと早々に部屋から出て行った。

「なに？　須崎の奴どうかした？　なんか変だったぞ」
「ああ、なんかよくやったって褒められた、ピアス貰っちゃった……　」

「ピアス？　」

そう答えると、薙は蓮の手にしているピアスを覗き込んで少しムッとした顔をしていた。
「野郎、俺に宣戦布告する気かぁ？　高塔には俺の贈ったヤツがついてんだ、テメエの出番はねえんだよ」

「そう言うなよ、折角くれたんだ、交代でつけるさ、そんでいいだろ？　」
「よかねえ！　ソイツはお前、結婚指輪を取り替える様なもんだぞ、」

「あのねえ……　」
憤慨している薙を横目に見ながら蓮は叶わぬ夢を見ていた。

この時が永遠に続けばいい……　。

続く。　　　戻る。

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