天駆ける龍

＋咎人の恋＋　２５

―　太陽の恋　１０　―

それから二年、高塔と二人でその街を仕切って面白可笑しく過ごした。
肩で風切るヤクザの世界が楽しく、自分達が偉くなったような気がしていた。
いつか二人のチカラで鷲尾会を関東一のデッカイ組にしようと、二人で夜遅くまで話し、飲み明かしたりもした。
俺は、心の隅にある甘やかな感情から目を閉ざし、時折高塔と交わす口づけも、友情の証だと信じようとしていた。
だが、高塔のほうがどういう気持ちでいたのかを、俺はついに考えてやるコトは出来なかったんだ。
ソコに軋みが生まれていたのかもしれない。

鷲尾会に入ってから暫くして、気付いたコトがある。
高塔が二ヶ月に一度くらいの割で、三日から五日程度姿を消すのだ。
ドコへ行くのかはわからない、だが消える時はいつも須崎か跡部、どちらか片方が高塔と共に消える。
二人が一緒であるコトは間違いない、だが聞いても申し訳ありませんと言われるだけで、ドコで何をしているのかは教えられない。
高塔本人に聞いてもそれは同じで、ちょっとな、ですまされてしまう。
どこかから戻ってきた高塔が、いつも疲れた顔をしている事から、よほどの事と察しはついたが、高塔の背中が、聞くな、と言っているように見えて、それ以上問詰めるコトが出来ないのが、歯痒かった。

そしてある日かかってきた一本の電話が二人の運命を別けた。

「高塔さん、」

最初に電話を受けた京極が深刻そうな顔で高塔を呼ぶ。
呼ばれて電話に出た高塔の顔色も変わった。

「はい、いえ申し訳有りません、そうですか……　いえでもソレは、」
長い沈黙のアト、高塔は震える声で承諾の返事をした。
「わかりました……　わかりました、はい、必ず」

そう受け答えして受話器をおいた高塔は、まるで縋りつく腕を求める少女のような儚く脆い表情で振り返った。
その顔色の悪さに思わず惹かれ、読んでいた雑誌を机の上に投げ捨てて聞いた。
「なんだよ、どうしたんだ、なにかあったのか？　」
すると一瞬縋りつきそうに見つめていた高塔は、伸ばしかけていた手を引っ込めて視線を逸らす。
「……いや、なんでも、なんでもないんだ」
そう答える高塔の顔色は最悪に悪く、口元に手を当てて顔を背けようとするさまは、襲い掛かる恐怖に震える少女のように見えた。

「なんでもないって顔じゃないだろ？　何があったんだ？！　」
「薙……　」
思わず腕を取り詰め寄ると、高塔は視線を逸らして逃げようとした、だがその抵抗にはいまひとつ普段のチカラがなくて、もっと強く求めれば答えてくれるように見える。

「言えよ！　なにがあった？　」
「なんでもねえって言ってんだろ！　」

だがそう怒鳴った俺に、高塔は荒々しい口調で怒鳴りかえしてきたのだ。
高塔のそんな態度は俺の予想に反していて、知らず知らずに口調も荒れた、高塔の腕を掴んでいる手にもついついチカラが入る。
抱き絞めるように引き寄せながら、また怒鳴った、頑なに答えようとしない高塔にイライラした。

「なんで隠すんだ、俺にはなんでも言ってくれるんじゃなかったのかよ、高塔！！　」
「うるせえな！　ほっとけよ、俺は組長だぜ、テメエに言えねえ事だってあんだよ！！　」

それでも高塔は口を割らず、俺の手を振り払いそう叫び返すと、靴音も荒々しく組事務所から出ていった。

「高塔！　おい、待てよ！！　高塔！！　」

そう叫んでも、もう高塔は戻ってこなかった。
一度口を閉ざした高塔にその口を割らせるのは難しい。
秘め事はベッドの中で、とも言う、もしも高塔が女だったら、そして抱きしめて離さずにいたら、口づけて固く抱いたら、あるいは話してくれたのかもしれない。
そう思ったが、現実問題高塔は男で、俺の中でそのやり方は当然のように却下された。
いつか話してくれる、そう信じようとした。
だがやがて俺はその日の結論を後悔する事になった。
この時、無理矢理にでも口を割らせればよかったのだ……　。

「京極、今の電話は誰だ？　」
「連合の、白峰浮岳様からです、」

「白峰……　浮岳？　」

連合の事も、白峰のことも、一応知識として知ってはいたが、接した事がないので、具体的なイメージが湧かない。
だが、高塔が連合から、白峰浮岳から無理難題を吹っかけられているのだろうという事は察しがついた。

そしてその後、その電話は、連合のトップであり、浮岳の祖父にあたる白峰泰三が死亡したという連絡だったと知った。
泰三の上に君臨していた曽祖父は既に死去しており、泰三の息子、浮岳の父親はソレよりはるか前に死んでいる。
つまり連合、白峰会は若干二十九歳の浮岳が継ぐコトになるらしい。
だが、白峰会は関東全土の極道を取り仕切るトップに君臨する組だ、当然そんな若造には任せられないとの異論はでる。
そこで浮岳はたった二年で元の鷲尾会の地位を凌駕するほどにレベルアップさせた高塔の手腕に目をつけたらしい。
不穏分子、叛乱分子の一掃と駆逐を高塔一人に押し付けたのだ。
うまく行けば儲けもの、失敗すれば高塔のせい、浮岳にとって損にはならない。
そして高塔が失敗した時は、鷲尾会を吸収する腹なのだろう。
鷲尾会を、そしてそこに集う全ての者を守るため、高塔は浮岳の出した無理難題を飲み込む覚悟をしたのだ。
そして何も言わずに行く気でいる。

俺は黙って行こうとしている高塔になんと言っていいものかわからずにいた。
俺もついて行くぞ、と言うのは簡単だが、そう言ってしまうコトは躊躇われた。
保身、の二文字が頭を掠める。
そう、これは保身だ。
ついて行けば自分もやらざるを得なくなる。
どんなに不本意であろうとも、連合に盾突くコトは出来ないだろう、それが本当に自分に出来るのか、もしやったとして、その行為に身を染めたあと、自分は後悔しないだろうか？　はたして堪えられるのか、そこが大きなネックになっていた。
そんな俺の迷いを、高塔は敏感に感じ取ったのだろう。
俺には、一言もその話をふらなかった。
そして数日後、高塔は暫く組を留守にする旨を皆に申し伝え、連合に向かった。

「俺の留守中は須崎に任す、須崎のいう事を俺の言葉と思ってよく従って欲しい、……須崎、頼んだぞ」
「はい恐れ入ります、精一杯やらせていただきます」

「手塚、……薙、お前等には、若い奴等を頼む、クレグレも軽率な行動はさせないようにしてくれ」
「あ、ぁあ、……わかった」
手塚は少々不思議そうにではあるが即答した、でも俺は答えられなかった。
それは高塔に俺を連れて行く気はないとわかったからだ。
連合へ出向くにあたり、側近は三名までと決められていた、選ばれたのは跡部、土屋、京極の三名だった、高塔はその三名に俺を選ばなかったのだ。
「薙？　頼むぞ？　」
「あ、あ、わかった」
最初から行きたくないとは思っていたが、それでも、もし高塔が一緒に来てくれと、頼んだら断れない、俺は半分諦めにも似た気持ちで行く気になっていた。
だが高塔は他人の心に敏感だ、俺の迷いも感じていたに違いない、だから俺を選ばなかったのだ。
それを思い、俺は自分の汚さに、悪寒さえ覚えていた。
俺は高塔を見捨てようとしている……　心のどこかでソレを知りながら、高塔がなにも言ってこないことをいいことに、ソレに気付かないフリをしようとしている。

俺は卑怯者だ。

それに気付いた時、俺の中に高塔に対する負い目のようなモノが生まれた。

続く。　　　戻る。

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