天駆ける龍

＋咎人の恋＋　３１

―　黄金の月　３　―

ドアを閉じはしたが、薙は立ち去らなかった、なぜ、何を隠しているのかが気になったからだ。
以前は、少なくとも学生時代は何でも真っ先に自分に話した蓮が、今は一切話さなくなった
その位置は須崎と跡部に占められ、どうしても入り込めない壁と意思を感じるのが歯がゆいのだ。
いくら忙しいといっても、あの痩せ方は異常だ、そして二ヶ月に一度くらいの割で姿を消す蓮の行く先も、聞いてはいけないという雰囲気があり、まだ一度もキチンと聞いていないのも気になっていた。

「二ヶ月に一度では足らないそうです、」
「……ではどうしろと？　」

「週一でとのコトです、」
「週一？　死んじまうぜ……　まさか呑んだのか？　」

「いえ、もちろんソレは無理だと交渉はしました、……が」
「結論を言え、」

「月一、という事で落ち着きました……　」
「月一……　随分、狭まったな、」

「申し訳ありません……　」
「まあいい、お前に出来なきゃ他の誰にも出来ねえよ、仕方ないさ」

「高塔さん、まだ、浮岳を殺るワケには行かないのですか？！　」
「……まだだ、せめて熊谷と浅間を潰すまでは浮岳にいてもらわなけりゃ困る、」

「浅間のタマは私が盗りましょう、」
「ダメだ、お前にはまだまだいてもらわなきゃ困る、澤田にやらせろ、」

「澤田……　ですか？　しかし奴は……　」
「フォローに手塚もつける、後の事は面倒見てやるから結果を出せと言っておけ、」

「はい、」

タマを盗る。
とは、つまり、殺すという意味だろう。
ソレを澤田と手塚にやらせると高塔は言う、そんな非道な事をアッサリ言えるようになった高塔は、もう既に、昔とは違っているのかもしれない……　。
薙は心の隅で感じた蓮と、自分との間に空いた長く深い溝に気付き始めていた。
しかし、浮岳との約束とはなんだろうか？
高塔は二ヶ月に一度の割で消える、そして戻ってくると酷く顔色が悪くなっているコトが多い、向こうでなにか無茶な事を要求されているのか？
だが想像はそこまでで、あとは何が起こりえるのかさえ考えつかなかった。

待望の土曜日……　。

薙は渋々といった感じの蓮を連れ、高校時代、よく行った御堂公園へ行った。
そこは大きな川沿いの公園で、子どもが遊ぶ遊具があるコーナーや、大人の為の散策路、芝生の敷き詰められた広場、有料のバーベキューコーナー、アスレチック広場など、さまざまな年齢層に向けられた公園だ。
そこに高校時代の薙はよく由佳里と共に行った、デート、というほどのコトでもないが、大体三度に二度は蓮も誘い、三人で過ごすことが多かった。
まあつまり、デートというよりは何となく集まって気を抜く場、といった感じだろう。
由佳里の手弁当をつつきながら三人でよく話し、笑った。
由佳里のいない隙に、蓮とキスもした……　が、考えてみると、その逆はなかったように思う。
つまり、ここへ来るのは蓮のために、蓮を息抜きさせるために連れて来ていたのだ。
ヤクザの息子としてずっと一人で張り詰めていた蓮を、少しでも心安らげるようにしてやりたかったのだ。
そしてそれは卒業して、鷲尾会を継いだあとも同じで、大きな組織を運営すると言う重責から、少しの間でも遠ざけ安らいで欲しかった……　。
たとえそれが一時の気休めにしかならないとしても、それでも蓮にはソレが必要だと感じていた。

「なあ、俺、ちっと走ってくんわ、高塔、お前も走んねえ？　」
薙が、アスレチックのマラソンコースを指差して誘うと、蓮は大げさに顔を顰めてシッシッと追い払うように手を振った
「アッホ、なんでたまの休みまで体力使わなきゃなんねえのよ、一人で行きやがれっての！　」
「ああそうかよ、じゃ一人で淋しく走ってくんよ、バァカ」

そう言って薙が走り去ったあと、手弁当を持った由佳里が蓮に寄り添い、その場にシートを敷いて座るように促した。
「よかった、今日は来てくれたのね、」
「ぁ、ああ、まあ薙がウルセエし、由佳里が待ってるって言うからよ、」
蓮も、久しぶりの野外での心休まる風景に気が緩み、そう答えた、由佳里はフフッと笑いながら手にしている弁当の包みを開ける。

「卵焼き、作ってきたのよ、高塔くん、好きでしょ？　」
「オッ、さんきゅ、でも弁当開くにはまだ早いんじゃねえ？　」
「いいの、高塔くんに食べてもらおうと思って作ってきたんだから！　……はい、あーんして？　」
まるで、新婚夫婦のように由佳里に卵焼きを差し出され、焦った蓮が、自分で食べるからいいよと言っても、由佳里は聞かなかった。
「いいの、文句言わずに、はい、アーン」
「ちぇ……　しょうがねえなあ……　」
折角作ってきてくれた由佳里に文句も言えない、幸い薙はいま不在だし、まあいいか……　と、蓮が口を開けると、由佳里がその中へ厚焼き卵を放り込む、甘い……　。

「旨い……　」

思わず呟くと、由佳里は得意そうに笑った。
「でしょう？　薙ったら甘すぎる、こんなもん喰えねえ、とか言うのよ、酷いと思わない？　」
「あーアイツは甘いモンとかダメだし、味音痴だからなあ」
「ね、ね、高野豆腐も煮たの、食べてみて」
何となく同意すると、由佳里はもう一つのタッパーをあけ、今度は高野豆腐の煮つけを食わせる。
「はい、あーん」
なんとなく逆らうのもなんなので、言うなりに口を開けると、その中へ甘い煮汁に浸かった高野豆腐が入り込んでくる。
上品な甘さで醒めていても、美味しい。
「旨い！　お前天才！　いい嫁さんになれるぜ、絶対」
そう言って褒めると、由佳里は本当に嬉しそうに笑った。
「よかった、高塔くんなら絶対そう言ってくれると思ってったわ……　ね、薙がコレをなんて言ったと思う？　」

「「　何だコリャ？　スポンジ喰ってるみてえじゃねえか、　」」

二人同時に薙の口真似でそう言ったモノだから後はもう笑うしかない、蓮と由佳里は、お互いに顔を見合わせ、大いに笑った。
アイツが言いそうな台詞だ、味音痴だ、辛好きだと散々悪口を言い合ってまた笑う。
由佳里は高野豆腐と一緒に煮たという人参も食べさせ、得意げに蓮の顔を覗きこむ、蓮は感心してまた言った。
「これ……　京人参じゃん！　すっげ本格派！　どうしたんだ？　この辺じゃなかなか売ってねえだろ？　」
「近くのスーパーに時々置いてあるのよ、やっぱり煮物には京人参でしょ、とくに高野豆腐にはね、ね？　そう思わない？　」
「思う思う、やっぱコクがあるよな、さっすがわかってるねえ……　」
「フフッ……　」

由佳里は楽しそうに目を細めて笑ってくれた。
蓮はそんな由佳里の肩をソッと抱きよせ、緩く抱く。
腕の中の由佳里がまるで逃げようとしていない事をイイコトに、抱きしめる手に少しだけチカラをこめた。

「な？　味音痴の薙なんか止めて、俺に乗り換えちゃわねえ……　？　」

静かに、真面目な声でそう囁くと、由佳里はウットリと目を閉じて微笑んでいた。

「いいわよ」
「……え？　」

「高塔くんが、私を一番好きになってくれるならね……　でも、違うでしょ？　」
「え、ぇえっ……　？！　」

蓮はいきなり突かれた核心に少し焦った。
好きなのは薙。
ソレを知られているのかと思ったからだ。
だがどうやらそういうワケでもないらしい……　。

「誰だかは知らないけど、高塔くんが好きになるくらいだからきっと素敵な人なんでしょうね、その人……　」
「ぁ、ああ……　まあ、そうかな、いやでも由佳里のが美人で料理上手だし、アイツなんて全然……　」
これは本当だ、薙はお世辞にも美形とは言いがたい、ソレに味音痴で握り飯くらいしか作れない。
嫁にはしたくないモノだ。
そう呑気に考えていると、由佳里はまた目を細めて笑った。
「やっぱりいるんだ、いいなぁ、高塔くんみたいな人に好かれてるなんて羨ましい人ねぇ」

それはアンタの彼氏だぜ？
喉まで出かかった言葉を、蓮は軽く飲み込む、そんな馬鹿な告白をして由佳里を悲しませたり、薙を困らせたりしたくなかった。
黙って微笑み返し、残りの煮物を食べていると、やがて薙が戻ってくる。
そのあと、三人で弁当を食べ、川沿いに歩いて話し、笑い、走り回って一日が過ぎていく。
蓮は久しぶりにただの二十三歳の青年として由佳里や薙と過ごせた休暇を満喫し、それでも仕事のやり残しがあるからと、先に帰っていった。

「高塔の奴、ちゃんと食べたな」
「ええ、べつに、拒食症ってワケじゃあなさそうよ、ちゃんと食べたし、吐くような様子もなかったわ」
「そっか、よかった……　」

由佳里の後ろに立った薙がそう呟くと、由佳里は厳しい顔で薙に振り返り、指差してきつく言葉を返す。
心配でならない、と言った感じだ。

「よかったじゃないわ！　高塔くんの手をちゃんと見た？　手首なんか私より細かったわよ！　拒食症じゃないなら、何かの病気だわ、病院へつれてって、ソレも直ぐよ！！　」

「あ……　ぁあ、わかった……　」
由佳里の指摘に、改めて事態の深刻さを思い知らされた薙は、数日前触れた蓮の細い身体を思い返していた。
たしかに、異様ともいえる細さだった。
そしてあの後にかわされていた須崎との会話……　。

――　浅間のタマは澤田に盗らせろ。
――　手塚をフォローにつける、上手くやれ。

高塔……　お前は本当に変わったのか？
たとえ敵とは言えど、殺人は殺人だ。
本当に殺る気なのか……　？

胸の奥へ、なにかモヤモヤとしたドス黒い塊が蟠る、薙はその塊の気持ち悪さに、悩まされ始めていた。

続く。　　　戻る。

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