天駆ける龍

＋咎人の恋＋　３２

―　黄金の月　４　―

「澤田は少々短慮で計画性がないトコロがある、手塚……　お前がフォローについててやってくれ」
「……ああ、」

事務所の雰囲気は暗い、浅間という男は、ウチ同様チカラだけでのし上ってきたような男で、一筋縄ではいかない奴だ。
その男を殺せと言われた澤田と手塚の顔色は当然悪い、だがその二人に短刀と銃を手渡す蓮の顔色はさらに悪かった。
その数日前、連合に呼び出され、出かけていった蓮は、その翌日の深夜、跡部と京極に抱きかかえられるようにして事務所に戻ってきていた。
偶然その現場を目撃した手塚に、ソレを聞いた薙が翌日ソレを問詰めても、蓮は疲れただけだと言葉を言い濁し、まともに薙の顔さえ見ようとしなかった。
お前はもう必要ない。
まるでそう言われているようで、薙はそれ以上の追求が出来なかった。
そして敵対する浅間暗殺を手塚と澤田に言い渡す蓮は、まるで死神に憑り付かれたような顔で、消えそうな細い声で話している。

「いいか？　決してウチがやったと思わせるな、痕跡を残すな、もしやむを得ず知られた場合は、仕掛けたのは向こう、浅間のほうだと言う話に持っていくんだ、いいな？！　」

「……わかった」

たった二人で、関東のトップ４に連なる組のボスを殺れと言うのは、澤田と手塚に死ねと言ってるのと同じだろう、だが当然反論するだろうと思われた手塚は一切の反論をしなかった。
黙って蓮の差し出す銃を受け取り、少し怯えている澤田を連れて事務所のドアに手をかけた。
そしてドアノブを回す直前、なにか思いついたように立ち止まり、ゆっくりと振り向く。

「高塔、煙草……　くんねえか？　」
手塚は僅かに笑っていた。

蓮も僅かに眉頭をよせ感慨深く手塚を見ていたが、やがて静かな動作で机の引き出しを開け、中から煙草を一本取り出す。
火を差し出す土屋を退かせ、自ら紙マッチで火を点け、ゆっくりと深く、一息に煙を吸い込んで、またゆっくりと吐き出す。
吐き出され立ち上る紫煙は蓮の哀しそうな瞳を隠し、白く篭っていた。
まるで深呼吸でもするようになにか深い思いをこめるように口に咥えられていた煙草を蓮は右手でそっと唇から離す。
そしてソレを左手に持ち変える時、吸い口を手塚のほうへ向けた。
手塚は自分のほうに向けられた吸いさしの煙草を、まるで餌を貰った飼い犬のように口を開いて、高塔に咥えさせてもらい、その吸い口を唇で挟んだ。
手塚は目を閉じて、極上の阿片でも味わうように、その煙草の煙を深く、肺の奥深くまで吸い込んでいた。
その煙は吐き出されるコトなく、手塚の体内に巡らされる。

手塚はヘビースモーカーで、煙草は切らせたことがない、今だって胸ポケットにソイツはちゃんと入っている。
それでも時々蓮に煙草を強請る。
それは確認の為だ。
自分の蓮への忠誠心が本物であるか。
蓮が自分を大事に思い、尊重しているか。
自分がどれだけ蓮を思っているか。
そしてその思いに、つりあう重さで蓮が自分を見ているか。
手塚に煙草を強請られた蓮は必ず手ずから火を点けた煙草を一度吸い込んでから手塚に渡す。
蓮が唇へ押し当てるようにして、差し出された煙草と、ソレを口に咥える手塚の仕草は、何となく、淫猥さを感じさせた。
それは決して真実には抱きあい、口づけ合うコトのなかった手塚と蓮の深接吻のようなモノなのだ。

薙は、ずいぶん前、まだ自分たちが鷲尾会に入ったばかりの頃に手塚と交わした会話を思い出していた。

「柳原……　」
「あ？　」

「俺は、高塔が好きだ」
「は？　……なに、言ってんだ？　俺だって好きだぞ、アイツのコトは、」

「そうじゃねえよ、そんなんじゃなく、……好きなんだよ、なんつうか、女を好きになるみてえに、好き……　なんだよ」

そう言った手塚は煙草を口に咥えたまま窓枠に手をかけ、空を見上げながら、ガラにもなく真っ赤になって照れているようだった。
夢でも見ているようなポワンとした目で空を見上げている手塚を見ているウチに、薙は、どうにも苛々してきていた。

高塔を好きだと言うコトにかけては自分が一番だと思っていた。
でも、今手塚が言うように好きなのかと聞かれると、ソコはよくわからない。
……というよりそんなつもりはない。
高塔は女じゃないし、自分には由佳里がいる。
そんなつもりで見ていたワケではない……　が、そこで手塚に持っていかれるというのも何となく癪に障った。
だいいち、高塔には高塔に似合いの美女を配したい、今、高塔に恋人と呼べる相手がいないのは知っているが、その相手として手塚と言うのはお薦めしたくない。
手塚は筋肉質で、脂ぎってて、オヤジ顔で見るからにスケベそうだ、高塔の相手に相応しくない。
手塚を配すくらいなら、自分のほうがまだマシだ……　イヤイヤ、それはまあ冗談として……　。
とにかく手塚には気をつけるようそれとなく高塔に忠告しておこう。
と、その時思ったのだが、それから後も、手塚が煙草を強請る以上の要求を高塔にするコトはなかった。
……ように思う。

その手塚が高塔に煙草を強請るという事は、まあつまり、別れの接吻のようなモノなのかもしれない。
手塚は自分が生きて戻ることが出来ないかもしれないと、覚悟しているのだろう。
高塔の相手としてお薦めはしたくないが、その忠誠心には頭が下がる。
手塚はまるで姫君を守る騎士、……いや、ちょっと違うか、姫君を守る雑兵だな。
決して手を触れる事も出来ない相手とわかっていて愛と敬意と恐れを持ち、命をかけて守る、死んでも姫に思いだしてもらえる事すらないかもしれない雑兵だ。
でも、高塔は思うだろう。
手塚がもし死にでもしたら、一生忘れないだろう。
そういう男だとわかっているから手塚は命を懸けるんだ、高塔の目指す世界を作るための捨石になろうとしているんだ。
そして高塔もそういう男だとわかっているから手塚を選んだのだろう……　。

薙は蓮に選ばれた手塚を羨み、またも選ばれなかった自分を哀れみ、……でも心のどこか安堵もしていた。
自分には由佳里がいる。
こんなコトで無駄死にはしたくない。
だが、そう思う自分が酷く醜く思えてなにも言えなかった。

澤田を連れて手塚が出て行くと、蓮はとても疲れたようで、両手を机の上に当てて、頭を下げるように下をむき、深く息を吐いた。
手塚を行かせたコトを後悔しているのか、それとも平気でそんな命令を出せる自分に嫌悪しているのか、そのまま長い間、顔を上げなかった。
だが長い沈黙を破り、土屋が声をかける。

「高塔さん、そろそろ……　」
「ァ、ああそうだな……　」

土屋に言われて急に思い出したように、蓮は顔をあげ部屋の奥へ消えていった。
鷲尾会の事務所は、客人が通される応接室、普段みんなが集まる、所謂事務所の他に、その奥に蓮専用の私室があった。
ソコに出入り出来るのは幹部クラスの人間だけで、それも須崎、跡部、そして薙以外は入室に許可が要る。
土屋は蓮の許可を得ているのだろう、蓮と共に中へ入った。
蓮の顔色の悪さと追随する土屋のあまり変わらないながらも少し急いているような表情に妙な違和感を覚えながらも、薙はなにも言わなかった。
それはコトここに来て、自分ひとりが蚊帳の外なのだという事が身に染みたからかもしれない。
自分には手塚や土屋のような覚悟がないのかもしれない。
ソレを感じ取っている蓮は、だから俺にはなにも言わず、なにもさせないのかもしれない。
そう思った。

だが、思っただけで、終わらせたくない。
確かに、自分には極道として生きるための覚悟は出来ていないのかもしれない。
しかし、それでも……　高塔を大事に思うこの思いだけは誰にも負けない。
高塔のあの痩せ方、あの窶れ方は尋常じゃない。
高塔に今、なにが起きているのか確かめ、高塔に自分が何者であるかを思い出させるのが自分の役目のハズだ。

そう決心し、薙は蓮の私室のドアを開けた。

続く。　　　戻る。

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