＋ 咎人の恋 ＋ １
逃亡者、柳原薙（やなぎはら なぎ）はいつもその山の頂上にいて、はるか下に見える繁華街やネオンの灯る街並みを見つめていた。
頂上から眺めるその街は、かつて薙（なぎ）が愛し、その先の人生もずっと共に歩くと信じていた人が住む小さな街だった。
―― 裏切り者。
それは自分のほうなのか、それともその街に住むかつての友のほうなのか？
その疑問はもう何年も薙の胸に蟠っていた。
「裏切り者に用はない、出て行け薙、俺の前から消えうせろ！ 」
その言葉が、薙が聞いた親友、高塔蓮（たかとう れん）の最後の言葉だった
高校時代を共にすごし、その先もずっと一緒だと信じていた最愛の友の最後の言葉。
―― 裏切り者。
裏切ったのは自分のほうだと、頭の隅でわかっていた、見て見ないフリをするコトは、高塔にとってそのまま裏切りだ。
それを知っていながら薙は見て見ぬフリをした。
抗いきれない命令に、どうにもならない上からの指示に高塔が苦悩していたことを知っていた。
そして自分や他の仲間たちのために涙を飲んで、意地を捨てて、信念を曲げてまでやらなければならなかったコトを、薙は知っていて気付かないフリをしたのだ。
「…… 」
心の奥で、頭の中だけで、高塔の名を呼んだ。
高塔蓮。
彼と別れてからその名を口にする事を薙はやめていた。
口に出せば堪えられなくなる。
裏切った事に、そして裏切られた事に…… 。
――――――――
薙と高塔が出合ったのは高校一年の時だった。
当時から臥体もデカク、顔もどちらかと言えば一見強面に見えた薙は案外目立つ存在で、同年代の少年達の群れからは少し離れた位置にいた。
と言っても別に特別ワルだったワケではなく、クラスの連中の薙に対する評価もそれほど悪いモノではなかった。
ただ強面にも関わらず、意外に生真面目な性格で、少しとっつきにくいと思われ敬遠されがちだったのだ。
だが薙も別にその位置を居心地が悪いとは思っていなかったし、特別寂しいとも思わなかった。
「薙！ まぁた、ボウッとしてる、何考えてるの？ 」
「え？ いやなにも？ 」
「嘘、どうせ最近出来た彼女の事でも考えてたんでしょ」
学校の帰り道、たまたまバッタリ出くわした中学時代からの友人、杉崎由佳里と並んで帰る道すがらのコトだった。
由佳里は夕方の空を見上げ何かに思いを馳せている薙の顔を見て下から覗き込むようにして言ってきた。
好奇心満々といった感じだ。
「かのじょォ？ い、いねえよ、そんなモン、」
薙は驚いて、少し慌てた。
考えていたのは彼女じゃなくて、彼氏、高塔蓮のことだったからだ。
「本当かしら？ 恋でもしてます、って顔だったわよ」
「してねえっての！ 由佳里こそ彼氏の一人もできねえの？ 」
「出来ないんじゃなくて、作らないのよ、私は」
由佳里が口を尖らせて怒っている。
薙はへんな自慢もあったものだと吹き出しながらペッタンコの学生鞄を肩にかけ、プイと横を向いた由佳里の顔を見てからかってやった。
「ホンットかよ、あぶれてるなら俺がなってやってもいいぜ？ 」
「あいにく私、理想が高いのよ」
学校内で、一人でいることになんの違和感も持たなかったのは、中学時代からの友人であり、理解者でもあった由佳里の存在があったからかもしれない。
「あ…… そ、せいぜい理想に埋もれて行き遅れんなよな」
「ご心配なく、モテルのよこれでも、薙と違ってね」
「……へ、」
軽口を言い合って突き合い、三叉路で手を振って別れた。
薙は由佳里の後ろ姿が見えなくなるまでソコに佇んで見送っていた。
高校に進学して、それぞれ通う学校は変わってしまったが、由佳里と薙は男と女という境界をこえて、信じあえる友人同士だった。
時にはまるで姉弟のように、親友のように、そして伴侶のように語り合い寄り添う事のできた由佳里への想いが、友情から愛情へと変わるまでにはまだもう少しの時間がかかりそうではあったが、それでも由佳里は薙にとって心の支えだったのだ。
由佳里の姿が見えなくなってから、薙は再び思考をもどした。
さっきまで考えていたクラスメイト、高塔蓮のコトだ。
学内で一人であるという事には、それほどの孤独は感じていなかった薙だったが、時々、無性に誰かと話したくなることもある。
そんな時、目に付いてしまったのが同じクラスにいた高塔だった。
高塔は薙と同じようにいつも一人で立っていた。
ただ薙と違って高塔はクラスの連中から恐れられ、避けられて浮いていた。
だが薙にはそれが何故なのかわからなかった。
高塔は強面の自分と違い、とても洗練された佇まいがあったからだ。
頭も悪くは無い、成績は中の下くらいだったが、それはたぶん授業をサボりがちだった為で、本当は頭のいい奴だと感じさせた。
背は自分と同じくらいで、薙はその頃すでに身長が一八〇を越えていたので、自分と変わらぬ背丈の高塔だって決して小さくないハズだった、だが何故か小さく見えた。
その背中はいつもどこか寂しさを感じさせていたのだ。
昔から薙は気になりはじめると、止まれないタチだったので、それからずっと高塔の後ろ姿を、孤独を漂わせる寂しそうな横顔を見ていた。
「アイツはなんで…… 」
気になってつい口にまで出てしまった。
高塔は綺麗な顔をしていた。
決して女性的ではないが、どこか性別を越えた色気があり、時折見せる対峙する相手を射るような視線は野生の豹のように鋭く危険な香りがした。
と言っても、別にクラスメイトといざこざを起こすわけでもなく、授業をサボることは多かったが、決して不良であるとか、番を張っているとか学内を仕切っているとかいうワケではない。
どちらかと言えば寡黙で目立たない男だったのだ。
ハッとするほど綺麗で鋭い視線を持ちながら、まるでソコに存在していないかのように、気配を感じさせないことが多かった。
だから誰も高塔がいることに気付かず、いないコトに疑問も持たないことも多かった。
そしてたまにその存在に気付いた者は、何故か高塔を恐れその場を離れていく、高塔はそんなクラスメイトの態度に腹を立てるでもなく、悲しむでもなくいつも悠然としていた。
いつしか薙はそんな高塔に心魅かれ、まるで恋でもしたかのように見つめるようになっていた。
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